Загадать желание

Крикнула ночная птица, прошуршали крылья над головой. Качнулась ветка.

– И что эти… девушки? Они вместе с тобой ушли, да? Змей… он им ничего не сделал?

Арис качнул головой и…

– Съел.

Он все так же смотрел перед собой, потом закрыл лицо руками. Пошевелиться, нарушить тишину – страшно. Пододвинуться ближе, коснуться плеча – так ненароком коснешься и чужого прошлого. Я не решилась. Сидела, затаив дыхание. Ждала.

Арис отнял руки, прислонился к дереву спиной. Лицо было спокойным, как обычно, лишь немного бледным от лунного света.

– Спать будешь? – спросил как ни в чем не бывало.

– Да какой же тут сон! – возмутилась я. Звук его голоса принес облегчение.

– Напугал?

– Да как… Нам ведь повезло, все обошлось.

– Обошлось, – Арис криво усмехнулся. – Завтра день долгий. И послезавтра… Ты, правда, спи лучше.

Я уже и сама жалела, что заговорила. Подтянула колени к груди, накрывшись по уши, чтобы поменьше ночных звуков слышать, и понемногу поддавалась дремоте. Но перед закрытыми глазами все отчетливей виделась та запутавшаяся в волосах ромашка.

Глава 6. Ссора

…

– Проси пощады, колдун!

Матвей, высокий плечистый парень, сын гишнянского старосты, ткнул сучковатой палкой в грудь соседского Гришку.

– Я больше не хочу быть колдуном, – пожаловался тот, вжавшись спиной в древесный ствол. – Пусть лучше Панька…

Двое стоящих рядом ребят захихикали, а Матвей, сурово насупив брови, продолжал:

– Давай, колдун, проси пощады. А не то я тебя змею-людоеду отдам. Или водяному, а? Вот сейчас на речку пойдем, водяного позовем и тебя ему скормим!

И засмеялся, довольный своей придумке, а Гришка поежился. От палки на ребрах уж точно остался синяк, но мальчишку не это беспокоило, а обещанная прогулка к реке. Оно-то понятно, что игра, что все не взаправду, но вчера, вот так, играясь, они соседскому Шарику лапу перебили. Пес-то все равно старый, он и раньше не бегал, да вот если хозяин Шарика узнает, кто его собаку покалечил – мало сорванцам не покажется. Матвею-то ничего, его пожурят – и все, а остальным попадет, это как пить дать.

– Ну что, потащили его к реке? Колдуна, а? – Матвей обернулся к ребятам.

– Потащили, потащили, – радостно поддержал Ворша, и Гришка уж подумал, как бы ему от этой забавы убежать, когда услышал вдруг голос Паньки, стоявшего чуть в стороне:

– Эй, сюда! Сюда, скорее!

– Что там? – нехотя отозвался Матвей.

– Тут этот… – Панька понизил голос, – дурачок тот, которого змею отдали.

В тот же миг, позабыв про игру, все кинулись на зов.

По склону с горы вела неширокая тропка. С тех самых пор, когда появился в горах змей, далеко по ней не хаживали. Поговаривали, что этак и к самому логову выйти можно. Матвей не раз похвалялся перед своими, что возьмет меч у дяди Истарха да пойдет в горы змееву голову добывать. Но дальше слов дело, понятно, не заходило.

И вот теперь по этой самой тропке спускался темноволосый паренек в порванной, перепачканной одежде и волок за собой, ухватив за рога, огромную чудовищную голову, покрытую тускло поблескивающей черно-серой чешуей. Паренек уже качался от усталости, не поднимал взгляда от земли, и потому заметил преградивших ему дорогу ребят, только когда Ворша крикнул:

– Эй, ты! Далеко собрался?

Паренек остановился, обвел ватагу тяжелым взглядом.

– Он, кажись, совсем того, – пробормотал Панька.

– Да он и был такой, – усмехнулся Матвей. – Старуха Аквилина вечно всяких калек да недоумков подбирает.

Темноволосый стоял напротив, переводя взгляд с одного лица на другое, но, казалось, видел что-то свое и не понимал ни слова.

– Интересно, а чего это его змей не сожрал? – шепотом удивился Панька.

– Может, они договорились? – так же тихо ответил ему Гришка, немного испуганный, но довольный, что неприятная игра в колдуна закончилась, и Матвей, по-видимому, нашел себе новое развлечение. – Этот же… помнишь, как к нему змеи сползались? И не укусили ни разу.

– Хорошо договорились, – хихикнул Ворша. – Он, верно, змею на ночь сказку рассказал, а потом, когда тот уснул, голову ему и отчекрыжил!

В ответ Матвей отвесил приятелю подзатыльник.

– Глупостей не мели! Как бы это он змею голову отчекрыжил! Небось, кишка тонка! – и обернулся к чужаку. – Ты! Отдавай голову!

Тот не двинулся с места.

– Не понимает, – шепотом объяснил Панька.

– Ну и леший с ним!

Матвей решительно шагнул вперед, но темноволосый паренек заступил ему дорогу, а когда сын старосты попробовал оттолкнуть его – ударил в плечо.

– Чего?

Матвей возмущенно обернулся к приятелям, и те поняли.

– Бей его! – взвизгнул Ворша.