Загадать желание

Русалки танцевали, взявшись за руки. Их головы украшали пышные венки с белыми звездами ночных цветов, длинные волосы блестящими волнами взвивались и опадали в такт движениям. Простые белые платья до пят почти не скрывали изящных линий девичьих тел. В центре круга, укутанная пелериной светлых волос, стояла певунья с букетом голубых цветов в руке. Лица ее я не видела, и ощущала дикое желание выйти из тени, чтобы заглянуть в глаза той, чей чарующий голос разносился над озером и замершим ночным лесом.

Прижавшись щекой к шершавой коре, я изо всех сил пыталась не поддаться колдовству и остаться на месте. Хотя бы остаться, потому что убежать бы уже не смогла.

Арис и Виктор вышли из-под деревьев. Свет луны облил их, ярко обрисовав две замершие фигуры. Русалки оглянулись – одна, другая. Красавицы в легких платьях призывно протягивали руки, улыбались, смеялись, не прерывая танца… Горыныч разрезал веревку на руках Виктора, но тот вряд ли понял, что свободен. Он смотрел и смотрел на светловолосую певунью – просительно и жадно, и та словно услышала сквозь песню его мольбу. Качнулась, прижала к груди голубой букетик и – обернулась.

Изящный бледный профиль, черные омуты под ресницами. Протянутые руки. Губы едва шевелятся, но голос не смолкает, не становится тише, только новые нотки слышатся в нем: радость, страсть, обещание. Виктор вытягивает руки навстречу, улыбается и, не веря своему счастью, не сводя глаз с певуньи, делает первый шаг.

Русалки подбегают к нему, весело смеются, гладят по волосам, легонько касаются губами то его щеки, то пойманной ладони, и тут же со щебетом беззаботных пташек бросаются к Арису.

Тот отступает назад. Молча. Девицы окружают его, и на миг за призрачно-белыми силуэтами фигура Горыныча исчезает, словно растворяется, но… В голосах жительниц озера слышится издевка, насмешка. Взявшись за руки, они возвращаются в хоровод, оставив Горыныча одиноко стоять посреди луга. Кружатся, кружатся… Черный плащ Виктора мелькает среди их белых одеяний грязным вороньим крылом, но колдун счастлив, колдун улыбается, колдун танцует то с одной красавицей, то с другой, не замечая, как все ближе и ближе подходит к плещущемуся у берега серебру. А песня звучит все громче, и все больше в ней неудержимого восторга, невероятного, невыразимого счастья, и хочется окунуться в это счастье, хотя бы ладонью зачерпнуть…

Чьи-то руки схватили за плечи, я дернулась и тут только поняла, что давно уже вышла из-под клена и стою на влажной от недавнего дождя лужайке. И не увидь меня Арис, не останови – плясала бы сейчас в русалочьем хороводе, если б жительницы озера и вправду пустили меня в свой круг.

Брат Василины уже стоял по колено в воде, две длинноволосые красавицы, обнимая его, целуя, постепенно заводили колдуна все глубже и глубже. Я услышала смех того, кто несколько дней был нашим пленником, и тут же еще три русалки с веселым визгом прыгнули на него. Виктор не удержался на ногах, раздался громкий всплеск, вода всколыхнулась и скрыла баловниц-сестричек и их почти добровольную жертву.

Другие жительницы Прутка тоже уходили в воду, не обращая внимания ни на меня, ни на Горыныча. Только одна оглянулась на миг – та, что пела. Арис вздрогнул, дернулся, словно собирался побежать к ней, но сдавил до боли мои плечи и остался на месте. Последняя русалка нырнула, расплескав отражение полной луны, и песня стихла.

Озеро вновь было спокойным и светлым. Легонько покачивался камыш, ветер шептал в листве и мягко касался разгоряченной кожи, обдавая холодом. Арис смотрел на воду, словно ждал. Или хотел удостовериться.

– Он утонул? – спросила я.

Слова показались бессмысленными и чудовищно безразличными. Ведь здесь только что погиб человек.

– Наверное.

– Ты все-таки его убил.

Я отступила в сторону и сразу же замерзла. Знала ведь, что у моего спутника весьма гибкие моральные принципы, но по-настоящему не могла представить себе, чтобы Арис действительно перерезал горло беспомощному пленнику. А теперь вот думала, что так, пожалуй, было бы честнее, чем отдать колдуна на потеху русалкам. Убить, но чужими руками. И ведь очарованный Виктор даже не понял, что со счастливой улыбкой идет навстречу собственной смерти…

Ветер волной пробежал по траве, шурхнул камышом, всколыхнул ровную поверхность озера, над которой показалась тонкая девичья фигура.

Обнаженная русалка медленно выходила из воды. В руках она держала небольшой берестяной сундучок. Остановилась у самого берега, улыбнулась, наклонив набок голову, и я вдруг поняла, что уже видела это юное капризное личико – далекой ночью в Заповедном лесу. Перед нами стояла тогдашняя жалобщица Ульяна, из-за которой Арису пришлось отдать в залог свое имя.

– Здравствуй, змеиный брат. Или дядюшкой лешим тебя называть?

Горыныч не ответил на приветствие: подошел, взял сундучок из ее рук.

– Что там?

– Откроешь – узнаешь, – она хихикнула, кокетливо прикрыв рот ладошкой. – Погоди только, не здесь. Сперва от берега уйди.

Арис, уже собравшийся повернуть нехитрый запор да поднять крышку, поудобней перехватил сундучок.