Загадка имперского посла

— Вот-вот. А потом выясняется, что этот предполагаемый убийца ехал в автобусе как раз во время убийства. В обычной ситуации его вряд ли бы кто запомнил, но после ссоры он пребывал в крайне дурном настроении и устроил в автобусе скандал, из-за чего его даже высадили оттуда. Но из-за этого его и запомнили. А ведь все части головоломки указывали на него. Не будь того скандала, он вполне мог отправиться в тюрьму за преступление, которого не совершал. Позже выяснилось, что он в то время стоял на остановке и курил одну сигарету за другой, пытаясь успокоиться. Когда подошел автобус, он швырнул недокуренную сигарету на землю и сел в него. Сигарету то ли ветром занесло, то ли кто-то от нечего делать запинал во двор. А его друг, немного очухавшись, осознал, что был не прав, и помчался вдогонку извиниться, но не успел совсем чуть-чуть. Раздосадованный, зашел в тот двор… гм… по нужде, и там встретился с убийцей — обычным хулиганом, который попытался его ограбить. Вот такие вот части головоломки.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что совершенно непонятно, к чему и что относится. Относится кошелек к убийству или к шпионским делам посла империи? Относится ли к убийству чужая лошадь в конюшне, которую хотел забрать посол? Или она тоже относится к шпионским делам? С кем посол встречался в конюшне?

— Встречался?

— Дядя Гонс, ну ведь вы сами видели, что в конюшне нельзя спрятаться. Подкрасться тоже нереально. Там кто-то был. Кто-то, кого посол знал. Или же…

— Или же?

— Или же посол в момент убийства был без сознания. Его могли отравить чем-то, усыпить. Посол почувствовал угрозу и попытался сбежать, но упал прямо перед конем. Убийца вошел следом, убил его ножом и ушел. Как вам теория?

— Хм… очень логичная. — Арет задумался. — А ведь она может быть верной.

— А по-моему, бред сивой кобылы.

— Прости? — не понял маг.

— Если у кого-то была возможность подсыпать послу снотворное, чтобы потом его убить, то кто мешал подсыпать ему сразу яд?

— Может, не было яда? Разве много людей носит с собой яд?

— Да? В таком случае не одолжите мне немного снотворного, которое, безусловно, у вас с собой?

— Понял, — вздохнул Арет. — Если преступление готовили заранее, то они приготовили бы яд. А если все произошло спонтанно, то у убийцы не было бы с собой снотворного. Но зачем ты тогда рассказала об этой версии?

— Чтобы показать, что имеющиеся факты можно истолковать как угодно. Если хотите, могу еще одну теорию высказать. По степени бредовости она вполне может соперничать с первой.

— Ужасно все запутано, — признал Гонс Арет.

— Хуже другое, — мрачно отозвалась Наташа. — Боюсь, что убийцу будет найти очень трудно, даже если мы узнаем, где его искать.

— Что ты хочешь сказать?

— Так… мысли вслух. Просто думаю о том, каким должен быть убийца. Очень много противоречий в нем.

— Противоречий?

— Да. Он и не внушающий опасений, и очень опасен, он одновременно и хитер, и наивен.

— Ты что-то знаешь?

— Нет. Если бы знала, было бы проще. А пока так, предполагаю. И коплю вопросы.

Отчет мага из Совета Гонс получил, когда они уже вернулись домой и пили чай вместе с госпожой Клонье. Арет выслушал отчет по «сотовому», поблагодарил и убрал пластину.

— Стойло, рядом с которым убили посла, открыли родным ключом, а вот стойло с украденной лошадью взломали.

— А чья эта лошадь украденная? Мы, кстати, с ее хозяином так и не поговорили.

Арет пожал плечами:

— Стража говорила — какой-то купец.

— Хм… — Наташа задумалась. — Хочу с ним тоже поговорить.

— Эй, сегодня уже поздно.

— Да-да. Завтра поговорю. Главное, чтобы он не уехал. Он не собирался уезжать?

— Вроде бы нет. — Теперь уже Гонс задумался. — Но если только в этом дело… Тут Мэкалль специально для таких случаев дал мне кое-что. — Он достал пластину связи с нанесенным на ней золотым рисунком и пояснил: — Прямой канал с ним.

Связавшись с председателем, он коротко рассказал ему о текущих делах и поделился опасениями Наташи.

— Если очень нужен, то не уедет, — пообещал Мэкалль. — Я сейчас же отдам распоряжение, чтобы этот купец никуда не уехал, пока с вами не встретится. Сейчас же пошлю офицера в гостиницу предупредить его.

— Спасибо. — Наташа пододвинулась к пластине, чтобы ее лучше было слышно. — А другие новости у вас есть?

— Я еще не говорил с императором, — вздохнул Мэкалль. — Ожидаю связи в любой момент. Думаю, его величество сначала хочет услышать подробности от своих людей в посольстве и только потом соединится со мной.

— Понятно… Боюсь… хотя нет, неважно.

— Что-то у тебя есть?

— Нет-нет, просто кое-какие мысли, — энергично затрясла головой Наташа, словно ее могли видеть.

— Тогда я отключаюсь.

— Врать Мэкаллю не самая умная мысль, — только и заметила госпожа Клонье, когда они поднимались наверх после ужина.

Наташа покачала головой:

— Я не врала. Я действительно не знаю, о чем говорить. По крайней мере, без ответа императора мы точно не сможем продвинуться дальше. Какой тогда смысл в моих мыслях?

В комнате девочка еще раз изучила все вещи и свои наброски, долго рассматривала магические снимки, сравнивая их со своими рисунками. И не заметила, как уснула.