Загадка Ледяного пламени

– Мужайся, любимая! Боюсь, что мы в опасности. Держись как можно ближе ко мне и придумай какой-нибудь предлог, чтобы уйти пораньше. Сейчас рассмейся, если можешь. Я уверен, что эта женщина наблюдает за нами!

«Этой женщиной» была польская графиня, и она действительно наблюдала за танцующей парой. В тот самый момент, то ли заметив побледневшее и тут же покрасневшее лицо Алисы, то ли прочитав слова Клика по губам, она направилась к ним.

– Ах, mes amis, как вы восхитительно танцуете! Устали, наверное? Мисс Лорн, прошу, доставьте мне удовольствие показать вам несколько картин кисти моих соотечественников. Они прибыли только сегодня!

Графиня открыла маленькую и почти незаметную на первый взгляд дверь позади себя, и, не найдя подобающего предлога отказаться, Алиса в сопровождении Клика переступила порог вслед за хозяйкой. В комнате стоял полумрак, и, ослепленная внезапным переходом из ярко освещенного бального зала, Алиса резко остановилась, но было поздно! Дверь закрылась за ними со злобным щелчком, и графиня, издав злой торжествующий смешок, включила электричество. Вспыхнувший свет обнаружил присутствие рядом полудюжины крепких мужчин, и когда Клик разглядел знакомые черты своих непримиримых врагов, парижских апашей, ему стало совсем не по себе.

– Мои картины, сэр! Они прибыли только сегодня! Члены нашего клана к вашим услугам, Неуловимый Шнифер, – и она присела в ироничном реверансе перед Кликом. Его лицо посерело от гнева, а губы сжались в тонкую линию.

Алиса быстро схватила своего спутника за руку. Она тоже осознавала грозящую им опасность и была готова сражаться вместе с ним до победного конца.

– Хватит этого притворства, графиня, – резко сказал Клик. – Вы нашли себе странных спутников для дамы благородного происхождения, а я воистину был слеп.

– Ах да, воистину, о самый безупречный из детективов, – передразнила она, – и теперь вам пора прозреть.

Она топнула ногой, и, как по команде, двое мужчин одним быстрым движением ухватили Клика за руку, в которой был зажат крошечный пистолет, в то время как другие выскочили и схватили Алису. Менее чем через минуту наши влюбленные были разлучены – беспомощные и обессиленные в руках похитителей.

– Как ни прискорбно, сэр, – сказала графиня более мягко, – но я должна выполнять приказы. Скоро прибудет королева!

– Марго! – воскликнул Клик. – Я мог бы и догадаться. Ее флюиды здесь ощущаются повсюду!

Затем, видя, что сопротивление бесполезно, он покорился неизбежному со всем возможным достоинством. Клик понимал, что безопасность Алисы и его самого находится исключительно в руках Марго, и ровным счетом ничего не добьешься, впустую тратя силы против мужчин, прошедших подготовку на службе у самой отчаянной банды в Европе.

С тайной тоской он наблюдал, как они привязывают Алису к огромному резному креслу в одном конце комнаты, в то время как его самого подвергли такому же унижению в другом, и снова проклял свою глупость.

Чтобы связать их, потребовалось всего несколько мгновений, и едва громилы закончили, дверь открылась и вошла особа, более чем знакомая и Клику, и громилам, взявшим под козырек с искренней или притворной торжественностью. Ибо это была сама Марго, королева апашей.

– Отлично, сестра! Вы преуспели там, где я потерпела неудачу, – сказала Марго, наблюдая за происходящим.

Когда Клик заметил ненависть во взгляде, который она устремила на безмятежное лицо Алисы Лорн, мужество почти покинуло его.

По мере того как женщина, которая когда-то имела такое большое значение в его жизни, приближалась к Клику, ее лицо превращалось в маску, и даже он, обученный считывать побуждения самых разных людей, затруднялся сказать, какие эмоции скрывались за этой стальной личиной. Клик привык к тому, что она полностью отдавалась своему неконтролируемому латинскому темпераменту, но это была новая Марго, и его гений был озадачен.

– Я сожалею об этом шаге, – ее голос был жестким, – но мы дали клятву, что ты вернешься в наше лоно. Когда это произойдет, мы поступим с тобой так, как сочтем нужным: примем обратно в банду или подвергнем мучительной смерти – и то и другое в нашей власти, – но вернуться ты должен. Такова наша воля.

– Я… – возмущенно начал Клик, но она подняла руку, призывая к молчанию, и спокойно продолжила:

– Есть много способов, которыми мы могли бы заставить тебя вернуться, поскольку для нашей собственной безопасности ты должен быть лишен возможности работать против нас. Но мы надеемся, что ты не вынудишь нас использовать самый крайний из них.

Крик ужаса сорвался с губ Клика, когда Марго многозначительно взглянула на Алису Лорн и значение этого взгляда дошло до его сознания.

В опасности была не его жизнь, а жизнь женщины, которая, по мысли Марго, преградила Клику путь для возвращения к прошлому – и к ней. Наконец, сломленный ужасом происходящего, Клик разразился чередой просьб и клятв.

Марго слушала его с презрительной улыбкой на устах.

– Эта женщина умрет, Шнифер, если ты не согласишься вернуться с нами в Париж сегодня же.