Загадка старинной куклы

— Та-ак, — резко остановившись, окинул друзей внимательным взглядом Олег. — В общем, Тема и Женька правы. Дело в этот раз гораздо опаснее предыдущих. Так что, если кому-нибудь неохота… — Он выдержал продолжительную паузу. Затем добавил: — Но я все равно пойду.

— Мы тоже, — хором откликнулись девочки.

— И я! — первым двинулся на зеленый свет через Садовое кольцо Женька.

Маленький щуплый Тема, проворчав что-то неразборчивое себе под нос, замкнул шествие юных детективов.

Оказавшись на той стороне улицы, пятеро друзей сосредоточенно устремились вперед.

— Значит, так, — уже возле церкви на Сретенке обратился к друзьям Олег. — Сперва словно бы невзначай прогуливаемся вокруг галереи. Вдруг еще что-нибудь интересное отыщется? А потом начнем поиски местного ООНа.

Друзья продолжали путь. Вот и Пушкарев переулок. В середине воскресного дня в нем не оказалось ни души.

— А ты говоришь, слежка, — лукаво подмигнул Теме Олег. — Впрочем, — тихо добавил он, — сейчас мы это проверим.

Не замедляя хода, он вдруг резко обернулся назад. И тут же замер, разинув рот. В арку углового дома метнулась какая-то тень.

Глава III

ЧЕЛОВЕК-ТЕНЬ

— Говорил ведь, — побледнел Тема.

— Вечно ты говоришь, — отозвалась Катя скорей для порядка. Ей тоже при виде метнувшейся в подворотню тени стало не по себе.

— Пошли скорее отсюда, пока еще целы, — посоветовал Тема.

Олег в нерешительности топтался на месте. Если за ними и впрямь следят, болтаться тут слишком долго не стоит. А с другой стороны, нужно попытаться хоть что-нибудь выяснить по горячим следам.

— Может быть, сделаем так? — внимательно посмотрел Олег на друзей. — Темка, Катя и Таня идут домой. А мы с Женькой тут походим. Нас-то ведь в галерее не было.

— Раньше бы об этом подумал, — с укором произнес Тема. — Если за нами и впрямь следят, то уже усекли, что мы — одна компания. Так что уж или все вместе сматываемся, или идем заниматься делом.

— Я тоже так думаю, — сказала Таня.

— И вообще, чего уж, действительно, прятаться, — подхватила Катя.

— Прятаться я тоже не собираюсь, — ответил Олег. — Но, — понизил он голос почти до шепота, — давайте все же проверим, есть ли за нами слежка.

Он первым двинулся вниз по переулку. Время от времени ребята по очереди резко оглядывались, однако ничего подозрительного больше не замечали.

— Вроде показалось, — выдохнул с облегчением Олег, когда вся компания достигла Трубной. — Пошли обратно.

Они вернулись к кукольной галерее. Прошли несколько раз взад-вперед мимо фасада. Внимательно осмотрели еще раз тротуар. Но ничего интересного, кроме двух черных следов от колес на асфальте, там не нашлось.

— Такое бывает или когда резко затормозишь, или если с места рвануть, — сказал Олег.

— Как раз и рванули, — подтвердил Темыч. — Было слышно, как шины визжат.

— Значит, они тачку прямо у входа оставили, — кивнул головой Олег. — Сколько, вы говорите, все это длилось?

— Минут десять уж точно, — ответила Катя. — Пока они все собрали, пока у меня куклу из рук вырвали…

— И Танина тетка в обморок еще падала, — солидно добавил Темыч. — На нее тоже время ушло.

— Вообще-то для воскресного дня рановато, — покачал головой Олег, — но…

Не договорив, он огляделся. Прямо напротив галереи «Суок» было здание театра.

— Пожалуй, с этого мы и начнем. — Мальчик в очках решительно пересек переулок и потянул на себя застекленную дверь.

— Ты куда? — попытался остановить его Тема. — Надпись, что ли, не видишь?

И он ткнул пальцем в витрину, где крупными буквами значилось: «Театр выехал на гастроли».

— Ну и что, — усмехнулся Олег. — Вахтерша наверняка ведь не на гастролях.

— Будет она с тобой разговаривать, — с большим сомнением покосился на друга Женька. — Вахтеры в театрах, знаешь, какие злющие.

— Все равно попытаться стоит, — ответил Олег. — Она могла видеть, что утром делалось в переулке. Под каким бы предлогом к ней подкатиться? — задумался он.

Застекленная дверь вдруг широко распахнулась. Из нее прямо под ноги ребят плеснули воду. Следом возникла старушка в синем халате, платочке и с огромной шваброй.

— Черт! — отпрыгнул в сторону Тема.

— Заткнись, — прошипела над его ухом Катя. — Все дело испортишь.

Тема послушно умолк.

— Простите. Вы тут вахтер? — осведомился тем временем Олег у старушки.

— Скорее, универсальный работник, — ехидно отозвалась старушка со шваброй.

— Как это? — совершенно оторопел Олег.

— Ну, я одновременно вахтер, уборщица, а когда театр на гастролях, как, например, сейчас, еще вроде и за директора остаюсь.

Старушка-уборщица подняла голову и окинула лукавым взглядом ребят.

— Вообще-то я в недавнем прошлом актриса, — призналась она.

— Разве… — оторопела Катя.

— Что «разве»? — блеснула глазами старушка.

— Ну… — смущенно пробормотала черноволосая девочка. — Я думала, что актрисы… что никогда…

— Говори. Не смущайся, — подбодрила старушка.

— Она думала, что актрисы такими универсальными работниками не становятся! — выпалил Женька.

— Очень даже становятся, — начала протирать шваброй площадку перед дверью бывшая актриса. — В особенности когда выходишь в тираж, а жить, кроме пенсии, не на что.