Загадка тетрадигитуса

Оставалась Балтика. Кораблям Гранд Флита, оказавшимся на тот момент в водах метрополии, велено было изготовиться к бою. Сформированная заново эскадра Специальной службы представляла собой грозную силу: броненосцы "Минотавр", "Эджинкорт", "Геркулес", "Султан", "Пенелопа", "Айрон Дюк", "Лорд Уорден", "Рипалс", "Девастейшн"; крейсера, броненосные тараны и уйма мелочи вроде винтовых шлюпов, канонерок и миноносцев. Но приказ это одно, а жестокая действительность – совсем иное дело. На одну только предварительную подготовку бронированных калош Её Величества для броска в Финский залив понадобилось не меньше трёх месяцев, в течение которых русские подновили ряжевые заграждения у Кронштадта и Свеаборга, пополнили запасы якорных мин – и теперь ожидали визита незваных гостей, коварно ухмыляясь со своих фортов поверх жерл новейших крупповских четырнадцатидюймовок.

И вот сейчас история готова повториться. Британская армада неспешно, как и в прошлый раз, готовится к походу. Русские, как три года назад, рвутся на морские коммуникации владычицы морей, и на охоту за ними выходят из баз крейсера Роял Нэви – защитники торговли, этого фундамента Империи, над которой никогда не заходит солнце. Вот-вот над просторами Тихого и Индийского океанов, над балтийскими мелководьями и атлантическими глубоководными желобами загремят пушки, поползёт по волнам пороховой дым. И группе "Алеф", предстоит сыграть в разворачивающейся грандиозной драме свою, пусть и не слишком заметную, роль.

И хорошо, если она сведётся к тому, о чём говорил барон: сугубо шпионская миссия, основанная на использовании невиданной для этого времени аппаратуры. А если нет? Что, если принимать решение по треклятой статуе придётся на месте, в самый последний момент – и не только принимать, но и приводить в жизнь своими скромными силами? Конечно, есть резерв, группы "Бейт" и "Зайн", да и ухорезы Нефёдова под рукой – но готовы ли мы устраивать игрища со стрельбой и погонями прямо в логове британского льва? Ох, сомнительно…

И, кстати, об аппаратуре. После того, как совещание завершилось, Корф попросил нас с Варварой задержаться и выдал ещё одну новость. Оказывается, не следует исключать, что противник имеет-таки представление о наших технических возможностях – мало того, не стоит исключать вероятности (пусть и крайне малой), что он располагает определёнными образцами технологии. Теми же переносными радиопередатчиками. И это логично – мы уже давно в этом мире, и принесённая из будущего информация (а то и материальные предметы) неизбежно должны были расползтись. Как ни усердствовало жандармское управление, как ни надрывались сыщики из Яшиной конторы – выловить всех, до единого радикалов, устроивших мартовские беспорядки в Москве не удалось. Существует вероятность, что кому-то удалось утечь за границу, и отнюдь не с пустыми руками – тот же ван дер Стрейкер, или покойница Вероника, успевшая основать в Париже модный дом, пользуясь информацией из увезённого с собой ноутбука? Да и сбежавший из России вожак разгромленных террористов Геннадий наверняка прихватил кое-что из электроники. Так что задуматься есть над чем…

Вывалив на нас всю эту "информацию к размышлению", Корф поспешил нас успокоить. Конечно, кое-что могло и утечь за границу, в том числе, и в руки к нашему противнику. Но не стоит ждать, что там сумеют быстро разобраться с этим богатством и уж тем более, освоить его в той мере, чтобы полноценно противостоять нам на высокотехнологичном фронте. Переживать пока рано – довольно будет соблюдать некоторые простейшие правила безопасности, связанные, в том числе, и с режимом оперативного радиообмена и хранения данных. Вот, господа "Алеф" инструкция, ознакомьтесь и поставьте свои подписи – туточки и туточки…

Надо же, "режим оперативного радиообмена" – и где они набрались таких словечек в своём пасторальном девятнадцатом веке?..

XII

Британия, Лондон.

Группа «Алеф» на задании.

Завсегдатаи съезжались в клубы не раньше девяти вечера; стрелки часов указывали без пяти восемь. После фанфаронского набега на White's группа "Алеф" вернулась в пансион, и там Иван вернул себе привычный облик. Пора было отправляться на рекогносцировку. Варя пошутила, что их, как убийц, тянет на место преступления; Иван хмыкнул, но про себя подумал: в словах спутницы есть резон. Светить свою физиономию не стоило; мало ли кто мог узнать его – хотя бы из клубной прислуги, выбравшейся из особняка по какому-нибудь мелкому делу?

Кэб высадил их на углу Пикадилли и Риджент-стрит. Дальше пошли пешком; Варя, как и подобает приличной девице, держалась между спутником и стеной дома – этикет требовал от кавалера, чтобы он в любой момент мог оградить спутницу от любой напасти, проезжающей, проходящей или пробегающей мимо. Впрочем, Пикадилли, одна из центральных улиц британской столицы, выгодно отличалась от других чистотой, респектабельностью прохожих и заведений.