Загадки для дракона

Ранним утром Слепое болото, до которого мы долетели очень быстро, выглядело так же уныло, как и три года назад. Туман не застилал его поверхность, видимость была хорошая. Мы преодолели эту часть пути за час с небольшим и начали подниматься выше и выше. Полет длился весь день. Поздно вечером объявили привал, но радоваться было особенно нечему: мы попали в пустыню. Рядом с нашей стоянкой не оказалось ни родника, ни травинки. Только песок. Все устали и быстро погрузились в сон. Утро второго дня ознаменовалось небольшим происшествием: несколько драконов без разрешения отправились дальше, полагая, что сопровождающие им уже ни к чему. Позже, добравшись до оазиса, мы их догнали. Наказание за такой проступок очень задержало бы всех. А потому нарушителям установленного порядка лишь сделали строгое внушение. Слушая, как отчитывают провинившихся, я понял, почему нас так сильно охраняли. Выпускники школы, особенно лучшие, очень ценились в нашем сообществе. Молодой дракон, получивший три аттестации и «Хрустального дракона» в награду – гордость клана и его достояние. За покушение на жизнь такого ученика клан может ответить обидчикам войной. Словом, мы не имели права рисковать собой, пока не добрались до дома. Оазис встретил нас обилием воды. На этот раз ничего съестного в траве не было, но мы не успели проголодаться. После прощального ужина, устроенного для нас перед отлетом в школе, можно было легко продержаться еще пару дней. Пустыня кончилась, за ней потянулась пустошь и, наконец, начался лес. Мы миновали знакомую поляну, на которой отдыхали по пути в школу. Видимо, наши защитники спешили, не посвящая нас в то, что нас не касалось.

Пришла пора пересечь горы. Я помнил это участок пути и порадовался тому, что теперь нам сопутствует хорошая погода. Даже когда мы поднялись очень высоко, было не так холодно, как три года назад. Преодолев высокие вершины, мы уверенно ринулись вниз. Здесь все было, как обычно: прекрасные луга, цветы, множество птиц и насекомых. Привал нам устроили только поздним вечером у большого озера. Впереди ждал опасный участок, и надо было отдохнуть. Утром наш караван продолжил путь. Вскоре на горизонте снова показались горы. Приближался каньон, в котором мой сопровождающий отбил первую атаку краби по пути в школу. Мы влетели в узкий горный проход. Драконы-охранники, всю дорогу прикрывавшие нас слева и справа, теперь сместились вверх и вниз, гарантируя максимальную безопасность. Минут десять мы двигались в полной тишине, потом послышался далекий крик. Этот противный, немного заунывный вопль задевал за живое. Однако никто не обратил на него внимания, сосредотачиваясь на полете. Через некоторое время крик раздался ближе. Ему ответили десятки голосов. Не оставалось сомнений в том, что краби собирались на большую охоту. Добычей для них могли стать, разумеется, мы. Конечно, эти твари понимали, что напасть на такую группу драконов – самоубийство, но они надеялись разбить наш строй, сделав нас уязвимыми. Вот почему в школе столько внимания уделялось четкому порядку в полете. По нашему ряду пронесся телепатический приказ вожака: «Не рассыпаться! Держать строй со всех сторон сразу!»

Бодрости придавало и то, что с нами были призрачные драконы – охотники на краби. Известно, что родом они из этих же холодных темных глубин. Призрачные знали здесь каждый камень, каждую пещеру. Трое драконов из нашего авангарда оставили свои места. Теперь в их задачу входило дезориентировать краби, затрудняя их атаку. Послышались глухие удары, будто кто-то бил дубиной по дереву. За ними последовали тяжелые возгласы. Где-то внизу раздался пронзительный крик. И сразу же полыхнуло огнем. Краби было очень много. Вокруг нас носились тени, безуспешно пытаясь проникнуть внутрь эскорта. То сверху, то снизу сверкали языки пламени: драконы держали оборону. Призрачные взяли на себя командование нашим продвижением. Мне казалось, что, если продолжится полет, без потерь не обойдемся. «Вниз!» – прокричал один из призрачных, словно читая мои мысли, и все тут же принялись выполнять его команду. Если вы падали когда-нибудь с головокружительной высоты, вам знакомо ощущение ужаса и восторга. Наше падение отличалось тем, что мы не видели, куда летим. Вокруг было темно. Не сговариваясь, мы перестроились в одну длинную шеренгу, стараясь не терять из виду хвост впереди летящего товарища. Все сопровождающие, кроме одного призрачного, отстали, принимая бой. Эскорт пытался задержать нападающих. Краби поняли, что добыча от них уходит, и ринулись вниз, но пробиться сквозь строй четырнадцати взрослых драконов не представлялось возможности. А мы все падали и падали. Становилось холоднее. На дне или где-то посреди каньона холод был покруче, чем в горах: густой и сухой. Для всех нас, за исключением призрачных, воздух казался каким-то странным.