Загадки для дракона

Было странно слышать такое от моего приятеля. В школе он казался мне совсем другим. Видимо, поняв мое недоумение и не желая развивать эту тему, Аль заключил: «Сегодня я совсем устал. Если не хочешь спать, погуляй с Карти, а завтра я покажу тебе кое-что интересное».

Я был настолько удивлен неожиданным уходом друга и заинтригован его словами, что обратился к его сестре с вопросом:

– Ты случайно не знаешь, что именно хочет продемонстрировать мне завтра твой брат?

– Понятия не имею, – ответила Картиро Кламирадакапилс. – Может быть, он имел в виду предстоящую орогу?[11] Я собираюсь принять в ней участие. – Девочка посмотрела на меня лукаво и добавила: – Если, конечно, ты согласишься меня защитить.

– Без проблем, – ответил я.

– А у тебя и нет другого выхода! – рассмеялась Карти. – Участие в ороге – своеобразный ритуал, через который проходит каждый наш гость.

– Любопытно, – заинтересовался я. – А кто там будет и как все это происходит?

– Я не в курсе. Знаю только, что мероприятие состоится в восьмидесяти милях отсюда. Собираются прибыть пять – семь девочек моего возраста. С одной стороны, орога – наша первая охота. После нее родители решат, брать меня на настоящие набеги или мне еще рано этим заниматься.

– Будет опасно?

– Не знаю. Спрашивала у Аля, но он не захотел мне рассказывать.

– Аль не обидится, если я буду тебя защищать? Ведь это его обязанность…

Карти улыбнулась:

– Не обидится. У него другой объект для защиты. Ты, видимо, плохо знаешь своего друга.

В ту ночь я спал как убитый. А на утро хозяева острова действительно предложили мне как гостю семьи поучаствовать в ороге.

– Ты никогда не видел охоты для девочек? – удивился отец Аля. – Значит, тебя ждет море необыкновенных впечатлений!

После этого Аль ввел меня в курс дела, пояснив, что участвующие в ороге молодые женские особи должны найти добычу по силам и любым способом завладеть ею. Нередко такой добычей бывает лесной зверь, но это легкая цель. Лучше всего если добычей станет человек: пеший, конный, с обозом или без – неважно. Над человеком можно всласть покуражиться. Если он выживет после этого, значит, родился счастливчиком. Предстоящая охота намечалась вдали от деревень и ферм, но рядом с проезжим трактом, лесом и речкой.

– Что до нас, мальчиков, – пояснил друг, – мы должны лишь наблюдать за действиями участниц ороги, охраняя их от непредвиденных случайностей. Вмешиваться в происходящее нам разрешается лишь в крайнем случае. Моя сестра будет самой младшей охотницей, но возраст не имеет значения. Важно, кто первый увидит цель и сумеет лучше напугать потенциальную жертву. Дыхание огня применяется лишь для устрашения или защиты. В такой игре в ход идут только зубы и когти.

Когда все необходимые инструкции мною были получены, мы отправились на поляну, где я накануне приземлился. Здесь нас уже ожидали четыре черных драконов-девочек со своими защитниками, две изумрудных участницы ороги и один защитник. В качестве второго выступил Аль: тут и открылась его тайна. Ну а мне предстояло охранять Карти, что меня вполне устраивало. Полет до заданной точки занял час. День только начинался, и мы особенно не торопились, затаившись на опушке леса в ожидании подходящей цели. Без сомнения, если бы люди не были такими беспечными и не думали, что весь мир принадлежит только им, они бы нас заметили еще издали. Но увы…

Первая потенциальная жертва не заставила себя долго ждать. Телега, груженая сеном, направлялась в деревню, до которой было еще довольно далеко. Худой лошадкой управлял старик. «Сейчас начнется», – подумал я без всякого энтузиазма, но почти тут же услышал мысленный посыл одной из участниц: «Этот человек не сможет дать нам особого отпора. Пусть идет своей дорогой!» Старик и правда не подходил для задуманного игрища. У меня отлегло на сердце. Потом на дороге показалась женщина, шедшая по направлению к все той же деревне. В руках она несла небольшой мешок. Что было в нем – неизвестно. Мы пропустили и ее. Ни старик, ни женщина нас не заметили. Вот лошадь старика – возможно. Я слышал, как она фыркала. Пришлось ждать следующего прохожего. Мы были терпеливы.