Загадки Шестого континента

Вернувшись на Британские острова в 1580 году, Дрейк рассказал, что легендарного южного материка не существует, а потому нет необходимости его захватывать. При этом он как-то даже не задумался, откуда в открытом им проливе берутся ледяные горы — айсберги. Позже, в конце XVIII века, примерно такие же детали в познание ледяного континента южного полушария внес знаменитый английский мореплаватель Джеймс Кук. В конце 1773 года он отправился в океан из Новой Зеландии и приложил огромные усилия, чтобы найти южный материк. В том плавании Кук открыл острова Южная Георгия и Землю Сандвича (Южные Сандвичевы острова), но южного материка не нашел. «Я обошел, — говорит он, — океан южного полушария в высоких широтах и отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса, в местах, недоступных для плавания». Тем самым знаменитый английский мореплаватель вольно или невольно положил конец дальнейшим поискам южного материка, который на протяжении двух столетий служил приманкой для крупных морских держав и был излюбленной темой для рассуждений географов всех времен. Он прямо заявил, что «за четырехлетнее плавание в южных водах так и не смог отыскать здесь южный материк. Значит, Антарктиды либо вовсе не существует, либо достичь ее невозможно». После такого заявления иностранные державы перестали посылать экспедиции в южные моря. Таким образом, англичане одержали здесь первую тактическую победу. Лишь в России не отказались от направления сюда своих судов. Русские моряки доказали, что Кук ошибся. Это открытие, как одна из славных страниц в истории русской географической науки, состоя/,ось 16 января 1820 года. В этот день к берегам будущей Земли принцессы Марты (получила это имя только в 1930 году) пришли русские шлюпы: «Восток» — под командованием капитана 2-го ранга Фаддея Беллинсгаузена и «Мирный» — под командованием лейтенанта Михаила Лазарева. Организация этой экспедиции была вызвана экономическими и политическими причинами. К концу XVIII века практически завершилось присоединение к России огромных территорий Сибири, Дальнего Востока и прилегающих к ним земель на Тихом и Северном Ледовитом океанах. Благодаря этому наше государство получило свободный восточный выход в Мировой океан. Однако экономическое развитие новых российских владений тормозилось их отдаленностью, большими трудностями и дороговизной сухопутных сношений с центральными губерниями России. К тому же тогда еще российской Аляске и дальневосточным районам нашей страны постоянно угрожали американские и английские эскадры. Российским кораблям на их пути к Аляске, Алеутским островам и на Дальний Восток приходилось идти в неизведанных водах, огибая с юга Африку. Порой удавалось пройти в Тихий океан через Магелланов пролив или через пролив Дрейка, но это было большой редкостью. Вот почему специальная экспедиция к южной оконечности Южной Америки была насущна нужна России.

Вот выдержки из инструкции командиру 1-й дивизии капитану 2-го ранга Ф. Беллинсгаузену:

Коль скоро наступит удобное время в сем году, отправиться для обозрения острова Георгия… а оттуда — к земле Сандвичевой. Обошел ее с восточной стороны, пустится к югу и, продолжая свои изыскания до отдаленнейшей широты, какой только он может достигнуть, употребит все возможное старание и величайшее усердие для достижения сколь можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли, и не оставит сего предприятия иначе, как при непреодолимых препятствиях.

Ежели под первыми меридианами, под коими он спустится к югу, усилия его останутся бесплодными, то он должен возобновить свои покушения под другими, не упуская ни на минуту главную и важную цель, для коей он отправлен будет, повторяя сии покушения ежечасно, как для открытия земель, так и для приближения к южному полюсу.

Но матерые неподвижные льды все же не позволили русским морякам вплотную подойти к берегу. Желанная цель была рядом, всего в нескольких милях, и не покрывай ее ледники, эта земля сама открылась бы российским морякам. Но погребенная подо льдами суша так и осталась незамеченной среди хаоса ледовых нагромождений.