Заговор Древних

Лютый переместил взгляд на Мстислава, и тот едва не отшатнулся. В одно мгновение пустота в глазах атамана сменилась своей противоположностью. Сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все — боль, ярость, некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, к такой только поднеси спичку…

— Но ведь ты даже не знаешь, в какое осиное гнездо мы сунулись… — на всякий случай напомнил ему витязь.

— Мне все равно, — пожал плечами Лютый, огонь в его глазах медленно стал угасать. — Я знаю лишь, что ваш враг — это та тварь, которая травит нас нечистью! Из-за нее я потерял всех своих людей… Мне нужна кровь этой твари, так же, как и вам. У вас, как я полагаю, свои причины, а у меня теперь свои.

— Но это верная смерть, — предостерег Мстислав.

— Все когда-то умрем… — Лютый поднялся на ноги. — И потом, мне некуда идти! Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я слишком стар!.. И еще…

Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.

— Я должен отомстить за них! Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать, чтобы спасти их!..

Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.

— Спасибо за нож.

Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них. Виста со вздохом спрятала обломок.

— Что ж, хоть одной тварью стало меньше.

— Вы знаете, где искать этого колдуна? — спросил Лютый.

— Мы не знаем, пока не знаем… Но почему ты так уверен, что это колдун?

— Я не первый день живу на этом свете…

— Ты недалек от истины, Лютый, — сказал Мстислав. — Этот колдун, правда, предпочитает называть себя ведьмаком, но это мало что меняет в его подлой сущности!

— Я никогда не слышал о таком, — задумался атаман. — Но я знаю, кто нам может помочь… Тут рядом живет знакомый волхв. Надо бы навестить его, уж он-то точно знает всех окрестных колдунов…

— Рядом это сколько? — уточнила Виста.

Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.

— Ну, до полудня должны поспеть.

— А где же лошади? — Виста оглянулась в поисках хотя бы одной. — Ты вытащил наши вещи, но ты забыл про лошадей?!

— Нет, я ничего не забыл, просто лошади нам не понадобятся, — возразил Лютый. — Бежать придется через чащу…

Вопреки заверениям атамана, к волхву они добрались только к вечеру. Или Лютый основательно успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала куда-то и ему приходилось подолгу обшаривать окрестности.

Когда стало темнеть, а тропа упорно не выводила их к неведомому волхву, Виста потеряла терпение. Она принялась ругаться, грозя Лютому содрать с него шкуру, если он сейчас же не выведет их отсюда. Потом к ней присоединился Мстислав. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал рьяно поносить и угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. То ли угрозы подействовали, то ли еще что, но тропа смилостивилась и вывела их на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.

А в избе, к их немалому удивлению, во главе щедро накрытого стола их уже поджидал радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем — Страшный Лес.

Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как стая отощавших псов. Затрещали на зубах размалываемые кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но им было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо прямо руками, торопливо бросали большие куски в рот, будто опасаясь, что волхв сейчас испарится вместе со всеми яствами, оставив им один одуряющий запах.

И лишь одна Виста смогла противостоять голодной ярости и не преминула обратиться к волхву с вопросом.

— Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, — выпалила она, с ужасом замечая как ее руки, повинуясь оголодавшему желудку, уже тянутся к истекающему ароматом жареному поросенку, простонала. — Но зачем же было нас по лесу целый день гонять?!

Волхв замахал руками.

— Да разве же я гонял вас? — и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.

— То не я, то лесная тропка пытала вас, — сообщил волхв с радостью в голосе. — Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-бродит…

Волхв заразительно улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

— Кушай, милая, тебе сил надо набираться… Дорога у вас неблизкая, да дело непростое, много сил понадобится…

— Неужто ведаешь, кого ищем? — недоверчиво спросила Виста.

— А как же? — удивился волхв. — Волхв я, али хвост собачий? Все про вас ведаю, кого ищете, зачем ищите, кто послал вас… Все ведомо мне…

— Говорил я вам, ребятки, — оторвался от еды Лютый, — к могучему волхву идем! Он все про всех ведает!