Заколдованные леса

Вот прошел я ровно половину дороги, увидел огромное те-яистое дерево и решил, что пора отдохнуть и поесть, но пищи я с собой захватить не успел: мои родные были очень осторожные люди и приказали мне сейчас же уходить из города, как только увидели, кого я принес. И тогда я подумал о Красных Существах-они были красные и всякое такое, но они пойма-лись в лесу и в реке, а значит, их .можно было жарить и есть. Я развел костер, чтоб приготовить обед и поесть, а потом вернуться домой, но Красные Существа вдруг начали говорить-и это сразу же показалось мне странным,-а они заговорили, будто они люди, и сказали, что я не должен класть. их в костер, что Красные Существа-не такие Существа, которых разрешается совать в огонь: их и близко-то к огню нельзя подносить,-но тут уж мне стало не странно, а страшно. Я их, конечно, совершенно не слушал: я вынул из невода Красную Птицу и вынул из капкана Красную Рыбу, но, пока я вынимал их из капкана и невода, они мне угрожали, и они похвалялись, что я вовсе и не смогу положить их в костер. Когда я услышал, как они хвастают и грозятся, я очень испугался, а потом рассердился и взял да и запихал их поскорее в огонь. Когда Существа оказались в огне, они мтае начали угрожать еще-больше: говорили, что я должен их немедленно вытащить, но я им ответил, что нисколько не должен и этого не может быть сделано вовсе. Красные Существа уже уменьшились вдвое, по они все равно продолжали грозиться, и тогда я собрал побольше сушняка и .навалил его в костер огромнейшей кучей, но вдруг меня окутал удушливый дым-я чуть не задохнулся в этом Красном Дыму. И прежде чем я выбрался из дыма на воздух, я увидел, что сделался красным-распрекрасным, но, когда я увидел, что сделался красным, я пустился бежать:

я помчался по лесу, но Дым все тянулся и тянулся за мной, и, когда я наконец добрался до дому и приоткрыл дверь, чтобы спрятаться в комнате, Красный Дым немедленно вполз в мой дом. Родители увидели, что я красный-распрекрасный, и хотели меня вымыть,- может, краска отмоется, но тут я заметил, что и они стали красными, н-тогда мы в страхе пошли к Королю; но Король и слова сказать не успел, как Красный Дым окутал весь город: он выкраснил и людей, и домашних животных.

И вот мы мылись шесть дней подряд, но никому из нас так и не удалось отмыться, а на седьмой день мы бесследно-исчезли и думали, что умерли, но оказались здесь - в этом Красном Городе на Красной Земле, но и тут мы остались красными-распрекрасными, и все ваши домашние животные- тоже, и по Городу вьется Красная Речка, а вокруг повыросли Красные Джунгли.

Вскоре после того как мы умерли, или переселились, рядом с Городом объявились Красные Существа, и они обитают в огромной норе. Каждый год Существа выползают из норы и требуют на съедение одного человека, и теперь мы знаем, что они Бесы Смерти. Через три дня Бесы Смерти появятся снова, потому что истекает годовой срок, и вот мы обрадовались вашему приходу,может, вы согласитесь принести себя в жертву".

Так Король закончил свою Красную Историю и напоследок предложил нам Благородную Участь: сказал, что хотим мы того или нет, но нам надо добровольно принести себя в жертву, и тогда я обратился за советом к жене: спросил ее, что же мы теперь будем делать? Мне ужасно не хотелось оставаться одному и оставлять ее на съедение Красным Существам-и никто, ни один .из этих Красных Людей не хотел отдавать свою жизнь за других, а Король ждал от нас добровольного ответа и хотел получить его как можно скорей. И вот моя жена проговорила так: "ИСЧЕЗНЕТ ГОРОД-ИЩИ ДЕРЕВЬЯ, И УСЛЫШИШЬ ЖЕНУ; УСЛЫШИШЬ ЖЕНУ-ИЩИ ГОРОД, И ЖЕНА НАЙДЕТСЯ". Она говорила не то иносказательно, не то предсказателыно, и я ее не понял, )HO все же встал, подошел к Королю и сказал, что выйду к Красным Существам. Красные Люди стали ликовать, но я-то надеялся остаться в живых: Красные Существа не могли меня убить-они ведь не были знакомы с человеком, которому мы с женой продали нашу Смерть, а раз они не знали этого человека, то, значит, не могли ее у него перекупить.

У Красных Людей был особый обряд-для того, кто жертвовался Красным Существам. И вот мне наголо выбрили голову и одну ее половину покрасили красным, а другую белым-так у них полагалось. Потом все жители выстроились в колонн , а меня, как жертву, поставили впереди, и, когда барабанщики стали бить в барабаны, а певцы запели ритуальные песни, мне сказали, чтобы я начинал плясать, и шествие двинулось по улицам города. Моя жена тоже ходила по городу, но у нее был нисколько не грустный вид-как будто мы вовсе и не собирались расставаться.

Мне пришлось проплясать до самого рассвета, а в 7.00 по утреннему времени я взял винтовку ,и боевые припасы, которые подарила мне Всеобщая Мать, и зарядил винтовку самой страшной пулей, а Красные Люди и Красный Король привели меня к норе и убежали в город.