Закон Черного сталкера

– Всегда ценил твои шутки юмора, – произнес он, разжимая кулак.

– Что это? – недоуменно спросил Орф, разглядывая лежащий на ладони Меченого мерцающий шарик.

– «Второе сердце» из сдвоенного «электрода», которое не потеряло своего золотого свечения, – отозвался Меченый. – Я хочу попытаться подобраться к центру той пакости, разрезать артефакт и создать портал, который всосет ее в себя. Ну и портал мысленно настрою так, чтоб точка его выхода была, например, в Солнце.

Орф внимательно посмотрел на сталкера.

– Ты уверен, что у тебя получится?

– У Снайпера ж получилось, – пожал плечами Меченый. – Судя по свечению, в этом арте силы побольше, чем в обычном «втором сердце». Поэтому, думаю, все может получиться.

– Ключевое здесь «может», – с сомнением в голосе сказал Орф.

– Другого плана все равно нет, – усмехнулся Меченый. – Поэтому, как говорили «вольные», упокой их Зона, – когда другого плана нет, фигачат тот, который есть.

– Согласен, – сказал я. – Только есть один нюанс. Я пойду туда с артефактом.

– С какой это радости? – прищурился Меченый.

– Мне приходилось разреза́ть «второе сердце». В таком деле даже минимальный опыт имеет значение.

– Это ты так думаешь, мутант, – произнес Меченый. – А я думаю, что если артефакт мой, то мне им и распоряжаться. Есть возражения?

Я внимательно посмотрел на сталкера.

– Это же верная смерть.

– Знаю, – кивнул он. – И это хорошая смерть.

– Зачем? – спросил я.

Меченый усмехнулся.

– Меня тут считают местной легендой, хотя разнести половину Зоны – это вряд ли великий подвиг. А вот сделаю что-то полезное, глядишь, и вправду настоящей легендой стану.

Я видел: сейчас он не разъясняет что-то, а просто накручивает себя. Непростое это дело – броситься на гигантского монстра, который оплел щупальцами целые многоэтажные здания, словно детские игрушки, точно зная, что выжить не получится. Любой, кто рискует жизнью, надеется остаться в живых…

Только не в этом случае.

Но Меченый все решил для себя, я это видел по его глазам. Бесполезно отговаривать от смерти того, кто твердо решил броситься в ее объятия.

А Орф уже раздавал команды своим мутантам и делал это профессионально. Видимо, жители Чернобыля периодически проходили спецподготовку, так что каждый из них мог работать и в группе, и как самостоятельная боевая единица.

В считаные минуты толпа мутов была разбита на отряды, которые организованно выдвинулись в сторону Припяти. Я шел рядом с Орфом, как и команда Меченого, – в грядущей битве нам предстояло четко и слаженно сыграть свои роли. И от того, насколько хорошо мы это сделаем, зависела не только судьба Зоны, но и всей планеты – как бы пафосно это ни звучало…

Идти было недалеко. Скрываясь за руинами гаражей и ржавыми остовами брошенной автомобильной техники, мы вышли на рубеж атаки и залегли за естественными укрытиями.

До жилых зданий Припяти было метров триста, не больше. И ближайшую пятиэтажку было практически не видно – ее скрывали огромные, медленно шевелящиеся, блестящие щупальца, напоминающие клубок гигантских анаконд. По стенам здания медленно текла какая-то вязкая жижа, выделяемая этими щупальцами, и под этой жижей дымился бетон, словно на него плеснули концентрированной кислотой. Но еще сильнее дымилась земля, на которую со стены стекала эта жижа…

– Внешнее пищеварение, – шепнул Призрак. – Мразь учится растворять и жрать землю. Если научится – трындец всей почве. Будет не планета, а клубок щупл толщиной с реку Припять, а то и побольше.

Орф, офигевший от увиденного, хлопал всеми своими четырьмя глазами. Даже Меченый вроде слегка смутился. И это понятно. Когда видишь цель, оно всяко проще просчитать, как ты ее будешь атаковать. Но когда цель размером с город, возникают вполне обоснованные сомнения в успехе той атаки. Даже если удастся создать портал, хватит ли его мощи, чтобы всосать в себя эдакую махину? Да и вообще, получится ли так его мысленно настроить, чтоб он именно тянул в себя материю, а не просто пассивно мерцал, ожидая, пока в него прыгнет очередной безумный сталкер…

Но тут мне показалось, что в клубке этих щупалец я что-то вижу. Нечто вроде светлого пятна. Что бы это могло быть?

Я вскинул винтовку, приник к оптическому прицелу…

И увидел…

Она была похожа на оловянную фигурку, на три четверти расплывшуюся по раскаленному листу железа. Еще смутно узнаваемо было лицо, но тело уже стало частью монстра, превратилось в большое серебристое пятно неправильной формы, сквозь которое уже успели прорасти два небольших щупальца.

Значит, оно и Настю убило…

Но как?

Кио не так-то просто уничтожить. Они и бойцы каких поискать, и с неуязвимостью у них все в порядке, и огнем отплеваться могут, например. Да на крайний случай Настя и убежать могла, киборги мира Кремля умеют бегать со скоростью, намного превышающей человеческие возможности…

И вдруг меня осенило!

Как пулей в мозг ударила мысль!