Замена Фигур

— Ну… — протянул Баш. — Хотя бы потому, что ты вышла за меня, и этот факт тебя подвергает опасности, ясно? Они ни за что на свете не допустят того, чтобы у трона были наследники. А потому они теперь захотят убить и меня, и те…

Принц остановился. Его взгляд замер на одном из деревьев в саду. Оно находилось не очень близко, но взгляд охотника смог различить на ветвях его тёмную тень, больше похожую на человеческую. Что-то сверкнуло.

— Баш, — Мария настороженно посмотрела ему в глаза, — ты чего?

— Не двигайся и ничего не говори, — тихо произнёс он, продолжая смотреть на тень. Он начал отступать назад, потянув за собой жену. Девушка почувствовала приступ некой паники, понимая, что не может увидеть, что происходит у неё за спиной. А Баш всё шёл назад. Вот он уже взялся за ручку двери и приоткрыл её, когда внезапно ухо императрицы уловило лёгкий звон, который не услышал бы обычный человек. За звоном тут же последовал свист. Юноша резко притянул к себе Марию, и оба рухнули на пол буквально за мгновение до того, как чёрная стрела пролетела над ними и вонзилась в пол недалеко от них. Девушка большими от ужаса и испуга глазами смотрела на принца.

— Баш, — еле проговорила она, так как от испуга губы её почти не слушались. Была бы ситуация другой, она тут же выстрелила бы в ответ и скорее всего не промахнулась бы, но это только в том случае, если бы она знала о том, кто был целью и как выглядел сам враг.

Юноша выбежал на балкон, но в саду уже никого не было. Он вернулся обратно в комнату и помог встать Марии. Императрица до сих пор не могла справиться с бившей её изнутри дрожью, вызванной страхом. Севастьян нахмурился, почувствовав, как она дрожит. Императрица позволила себя обнять, и ощущение защищённости немного успокоило разволновавшееся сердце. Мария со злостью подумала о том, что расслабилась. Если бы это произошло в то время, когда она училась у элитариев, она бы не только не испугалась, но возможно и наделала бы глупостей.

Вот только она понятия не имела о том, что сами зверолюды — твари волшебные. Те, кто с ними ещё не сталкивался, может почувствовать внезапный приступ необузданного страха и паники. А Баш это знал, и потому не удивился столь внезапной реакции царицы на то, что произошло. Когда она немного успокоилась, он усадил её на диван.

— Баш, — немного хрипло начала она. — Это они были?

Юноша шумно выдохнул, то ли от облегчения, то ли от злости, и встал на ноги, выдернув стрелу из пола.

— Они, кто же ещё? Ты как вообще?

— Нормально, — буркнула она. — Думаешь, они поняли, кто я?

Севастьян поджал губы, со злостью сжимая в руках стрелу. Чёрную, с коричневым наконечником. Но вот белый значок, с перечёркнутой звездой его удивил.

— Откуда он? — удивился про себя император. Мария заметила его выражение лица, встала и подошла к нему.

— Перечёркнутая звезда? Слушай, а они не такие посредственные, как я думала. Вон, даже знак свой есть.

— Это не их знак, — произнёс Баш. — У них вообще знаков никаких нет. А ну-ка, пойдём.

Взяв её за руку, он вышел за дверь. Его изнутри снедало сомнение и смутная тревога. Откуда этот знак? И почему он ему кажется настолько жутким? Ответы на эти вопросы не мог дать никто, кроме зверолюдов и того, кто поставил этот знак…

* * *

Кора сосредоточенно стучала по подлокотнику своего деревянного кресла и смотрела на огонь, что пылал перед нею в открытом очаге. Дым выходил из прорезанной верхушки шатра, клубясь и улетая далеко в вышину небес, освящённую солнцем. Вот только лето и довольно тёплая погода никак не грели душу самой обенки. Ей было холодно в любое время года.

Племена с северо-западного архипелага быстро приняли ей за госпожу, так как её внутренние убеждения и то, что она говорила им о захвате Обена и власти, они восприняли на «ура». Они покинули архипелаг и только сегодня добрались в южную часть Обенской Империи, которая до этого много тысячелетий именовалась Фингардом. Разбили лагерь, а Кора позвала к себе зверолюдов, которые находились под её началом уже немало времени. А знаком новой ведьмы была перечёркнутая звезда, нарисованная белой краской.

За стенами шатра послышались тяжёлые шаги, и внутрь вошёл человек с… головой ястреба, вполне пропорциональной худощавому высокому телу. За спиной у него были колчан со стрелами и лук. Кора вопросительно посмотрела на зверолюда.

— Ну как? — бархатным голосом спросила она. — Цель достигнута?

— Нет, госпожа, — проклокотал зверолюд. — Он был не один. С ним была женщина.

— И что? — её тон стал жёстче. Она догадалась о том, кто была та женщина.

— Он спасся. И она тоже. Он называл её «Мария». Я слышал их разговор.

Было видно, что ведьма зла, как никогда. Но вскоре её лицо прояснилось, даже появилась улыбка. Значит, она в замке Чаяния? Что ж, оно и к лучшему.

— Сторожите въезд в Тёмный лес. Если кто-то из членов царско-императорско-королевской семьи вдруг туда проедет, доставьте их ко мне.

Человек с головой ястреба поклонился и удалился из шатра ведьмы, которая постепенно продумывала новый план, чтобы ускорить наступление своего триумфа.

Глава 3. Александр