Замок янтарной розы

Взгляды – пристальные и жгучие, жесты – скупые и надменные, но предательски выдававшие, что всё же он помнит, как и я помнит каждую минуту и каждое слово из сказанных нами много лет назад. Холод и жар на коже, пляшущие звёзды над головой, все оттенки ласкающего голоса, каждое прикосновение… прикосновения вспоминались почему-то особенно часто.

Я перебирала всё это снова и снова в памяти, как драгоценные камни в шкатулке…

Стоп.

Шкатулка!

Я рывком откинула одеяло, сорвалась с места, наплевав на слабеющие ноги и круги перед глазами, и метнулась к шкафу. Бросилась на колени и торопливо выдвинула самый нижний ящик. Именно там, в глубине, под ворохом каких-то старых бумаг и альбомов с рисунками я хранила его. Подарок моего Ужасного Принца. Шкатулку с пряностью.

Теперь я абсолютно точно была уверена, что он подарил мне её не просто так. А чтобы я не смогла о нём забыть. Самоуверенный, невыносимый…

Бережно вытащила узкую шкатулку тёмного дерева – простую, безо всяких узоров и украшений. Стряхнула пыль ладонью. Достала из неё туго затянутый холщовый мешочек. Долго воевала с завязками, пока не справилась, наконец. Подождала минуту, растягивая удовольствие от предвкушения.

Много лет назад я спрятала эту вещь подальше. В тот день, когда отец сказал мне о помолвке. Думала, что будет бесчестным вспоминать об одном мужчине, будучи невестой другого. И я запретила себе открывать шкатулку снова… но так и не смогла заставить себя выбросить.

И вот сегодня… кажется, теперь у меня есть полное право на этот подарок. Больше мне ничего не помешает.

Я опустила пальцы в розовую пыль, и она тут же ласково обняла кожу. По комнате поплыл запах, который оживил призраки прошлого. Драгоценная джименея. Ваниль и жгучий перец. Запах его кожи… Теперь я знала, каково это – чувствовать его на губах. Тем вечером… запах был почти не различим, после горячки боя и морозного ветра в зимнем лесу. И всё же он был, едва уловимый.

Интересно, это нормально – столько улыбаться? Но кажется, я заслужила.

Хихикая, как дурочка, я нанесла немного пряности на подушку и до утра проспала с ней в обнимку, утыкаясь лицом.

Когда три дня, которые я сама себе назначила для восстановления, истекли, настала пора решать, куда двинуться дальше. В Замок ледяной розы мне почему-то возвращаться не хотелось. Словно внутри какой-то тупик, стоило мыслям повернуть в ту сторону. Я решила, что эта страница моей жизни окончательно перевёрнута, и нужно выбрать другую дорогу.

Для начала отправлюсь в Фрагонару и найду Шеппарда. Если действительно инцидент под стенами Замка исчерпан поединком Рона и Ужасного Принца, скорее всего мой непосредственный начальник вернётся к исполнению обязанностей в столице. Может, для меня будут новые указания?

…Но на привычном месте Бульдога не оказалось. Говаривали, что он совершенно неожиданно отошёл от дел и уединился в своём загородном поместье. Страшным шёпотом добавляли, что вроде бы женился, что для знавших Шеппарда звучало совершенно невероятно. Более того – город бурлил, кипел, полнился слухами. В Фрагонару вернулась толпа придворных из тех, кто был в гостях в Замке ледяной розы – и они рассказывали такое, что я не верила ушам. Для сбора достоверной информации я наведалась к самому ценному источнику – моей старой школьной покровительнице, леди Джиневре Темплтон.

Старушка встретила меня как родную, напоила чаем и долго рассказывала, щурясь от восторга, как кошка на печи. Я слушала, и глаза мои с каждой минутой округлялись.

Оказывается, не я одна следила за тем поединком из темноты и сходила с ума от тревоги за своего мужчину. Где-то там в стороне была и Кэти, о которой я как-то совершенно забыла. И в аккурат когда я ушла… гости с Материка попытались оспорить результат поединка. Пойти на приступ Замка. У Кэти… кажется, сдали нервы. И она вышла на арену и начала магичить.

Здесь показания свидетелей разнились – кто-то упоминал целую стаю злобных светящихся волкодавов, которую хрупкая девушка натравила на армию противников, а кто-то упоминал саблезубого оленя-людоеда с окровавленными рогами… А в довершение картины всеобщего сумасшествия молва утверждала, что сам Его величество, новый король, превратился в огнедышащего дракона и одним движением лапы раскидал половину армии, а другую превратил в младенцев в подгузниках.

Как по мне, это был уже перебор. Но главное свершилось.

Судя по всему, теперь каждая собака на Ледяных Островах знала о том, что магия вернулась. И что маги-эллери живут среди обычных людей, скрываются под личиной простых подданных Королевства. Стало известно и о том, что наш новый Король, мой кузен Хьюго – тоже эллери. А ведь в нём через сестру отца течёт кровь древних королей! Наша общая с ним кровь. Кажется, до маршала и маршалльской дочки, то бишь меня, народная дедукция в своих подозрениях пока не добралась, что не могло не радовать, но остальное как-то не внушало спокойствия.