Замок на границе миров

Недостаток способностей к магии они компенсировали свирепостью нрава и жестокостью своих обычаев. В прежние времена орды вольфадов каждый год нападали на земли людей, оставляя после набега выжженные пепелища: взрослое население и стариков они убивали, а молодежь уводили в рабство. Так продолжалось до тех пор, пока правителям приграничных королевств не удалось объединиться и удержать кровожадные племена от продвижения за пределы Инар, а в последние десятилетия, когда король Пендрагон заручился поддержкой могущественного Мерлина, вольфады, и вовсе были выдавлены из людских владений.

Хотя отдельным оборотням, как называли вольфадов в Долине, удавалось преодолевать разными способами преграды Мерлина, их редко видели в Приграничных землях. Жители Приграничья, хорошо научившиеся распознавать вольфадов по особенностям речи и поведения за столетия жизни рядом с этим кровожадным племенем, быстро вылавливали их и истребляли. Чаще выходцев из Туманного леса Инар встречали в Городах и на побережье Дальнего моря, где люди почти не имели представления о том, что такое магия и могли за всю свою жизнь не встретить ни одного мага или существа из Инар. В тех местах вольфады неплохо приспосабливались и жили в человеческом обличье, в то время как в округе начинали происходить необъяснимые исчезновения и убийства людей.

В последние годы вольфады не делали вылазок из Туманных Лесов Инар, и в Приграничных землях их почти перестали считать реальной угрозой, но произошедшее недавно событие в замке Пендрагона, о котором принц Гвин беспечно сообщил Артуру по дороге через Лощину Белых Оленей, словно это была обычная дворцовая сплетня, заставила все заинтересованные силы по обе стороны границы замереть в ожидании предстоящих кровопролитий и передела земель и власти.

Это судьбоносное событие заключалось в том, что юная принцесса Моргана, которую до сей поры никто ни в Приграничных землях, ни в землях Инар не рассматривал ни как сильную волшебницу, ни как серьезную претендентку на престол Приграничья, обладающую хоть каким-нибудь влиянием в вопросах власти, случайно выбила из политического расклада такую мощную фигуру, как Мерлин. Повсюду начали ходить слухи, что она как-то подсунула ему зелье собственного изготовления, которое погрузило мага в длительный сон, кому или оцепенение, и решительно никто не знал, как вывести его теперь из этого состояния.

Ни Моргана, ни Мерлин не питали друг к другу излишней симпатии. Напротив, они скрыто враждовали и соперничали с самого начала, с тех самых пор когда Моргана впервые появилась в доме своего отца, и Мерлин на первых порах был вынужден взять в свои руки заботу о маленькой полуфее, с которой не могли найти общий язык другие обитатели Замка. Считалось, что суть их отношений сложно понять людям, которые имели мало представления о магии и магических существах. Но все же их взаимное отвращение не доходило до настоящей ненависти, и Моргане совершенно незачем было желать Мерлину смерти. Так и осталось неизвестным, как она добилась, чтобы маг принял сильный сонный напиток, и ради какой цели она это сделала, поскольку, само собой разумеется, никто, кроме самого короля, не мог задавать принцессе подобные вопросы.

Теперь, когда Мерлин был беспомощен, словно ребенок, вся мощная магическая защита Замка и Приграничных земель, хоть и продолжала по-прежнему действовать, но стала совершенно бесконтрольной. Для врагов короля Утера и всего Приграничья было всего лишь делом времени найти к ней ключ и свести ее на нет, а при известных условиях и обратить ее против тех, кого она до этого защищала.

Королевский двор насколько возможно хранил в тайне новость о том, что Мерлин впал в летаргию, но с самого начала было понятно, что долго так продолжаться не может. Довольно быстро разнеслась в обоих мирах весть о том, что чары Мерлина больше не подвластны своему хозяину; недруги Окраинного королевства осмелели, и только и ждали случая прорваться через границу, захватить форпост Пендрагона и истребить жителей Долины. В последние недели лазутчики Пендрагона то и дело сообщали, что люди-волки резко увеличили активность около границы, но король, хотя и велел усилить дозор вокруг замка, не имел оснований для опасений до тех пор, пока ему не донесли, что Мальдук, не слишком дружественный людям маг, до того момента придерживавшийся нейтралитета, вступил в сговор с Тадом, королем вольфадов. Тут Пендрагон впервые всерьез обеспокоился, ибо его приграничный бастион, равно как и проход в Долину не имели иной защиты, кроме небольшого войска и волн магии, активизированной Мерлином, а если в дело вмешался еще один великий маг, то защитные чары могли быть разрушены в любой момент, и перевес сил в этом случае оказывался не в пользу Приграничья.