Замуж любой ценой

– Лучше бы вам поторопиться. Эта машина ведь у вас напрокат? Так вот, по этим дорогам вы безнадежно поцарапаете днище, не говоря уже о краске и всем остальном. Вам придется в итоге купить этот автомобиль, потому что он развалится. – Элли шагнула на крыльцо. – Будет жаль. Хорошая машина. – Она покачала головой. – Ладно, до завтра.

– Я приеду. Спасибо вам, Элли.

– Ерунда, – отозвалась она, подходя к двери.

– Доброй ночи.

Элли, открыв входную дверь, бросила взгляд на Сета, но ничего не ответила.

Сет же направился обратно по извилистой дороге, что привела его сюда, – и настроение его было прекрасным. Такого душевного подъема он не испытывал уже долгое время. Он все же надеялся, что его сумасшедшая идея воплотится в жизнь, но даже если и нет, какое-то время он проведет в обществе Элли Кинкейд. Ему нравилось в ней все: походка, шелковистые волосы, обрамляющие лицо, яркие зеленые глаза, пухлые чувственные губы. И конечно же, ее неповторимый темперамент – хоть с ней и нелегко. Элли знала, чего хочет, и не боялась это показывать. Она не скрывала свой характер – и это привлекало Сета. Ему хотелось узнать девушку поближе… Поймав себя на этой мысли, Сет одернул себя. Даже если Элли и согласится на его сумасшедшую затею, брак их будет фиктивным – и думать нечего о том, чтобы стать для нее кем-то ближе, нежели человеком, с которым ей придется некоторое время пожить вместе.

Приехав в отель, Сет поднялся к себе и упал на кровать, чтобы немного поразмыслить. Завтра, прежде чем он заедет за Элли, нужно сделать еще кое-что. Во-первых, взять у Кэйти ключ от дома, во-вторых, посмотреть на пикапы – ведь Элли абсолютно права насчет того, что спортивную машину легко испортить на дорогах этой местности.

Сделав все необходимые выводы, Сет поднялся и пошел в душ. Завтра настанет поворотный момент в его жизни – от того, как сложится день, будет зависеть судьба исследовательского центра. Сет некогда дал себе обещание спонсировать его во что бы то ни стало – в конце концов, его мать умерла от лейкемии. Конечно, со временем он все равно его построит, но деньги отца значительно ускорят процесс. Что ж, стоит надеяться на то, что произойдет чудо и Элли скажет ему «да». Сет отчего-то испытывал небывалый душевный подъем – ему казалось, что такое вполне может произойти. Конечно, глупо полагаться на одну лишь интуицию, но ведь никогда прежде она его не подводила. Не раз ему приходилось и избегать ловушек, расставленных предприимчивыми дамочками, готовыми на все, чтобы выйти замуж за миллиардера, – вплоть до того, чтобы объявить себя беременной. Поднаторев в искусстве чтения истинных намерений людей, Сет с трудом мог представить, что Элли может оказаться одной из таких щучек, что гоняются за богатством. Она ясно дала ему понять, что недолюбливает его и всю его семью. Сет усмехнулся – кто бы мог подумать, что именно это его успокоит.

Глава 3

Когда Сет заехал за Элли на следующий день, она уже ждала его на крыльце своего домика. Был чудесный солнечный день, и спортивная машина вновь превратилась в кабриолет. Элли, сев в кресло и пристегнувшись, откинулась назад, глядя в небо, и закинула руки за голову, точно ребенок, в первый раз севший на карусель. Что бы она ни чувствовала по отношению к Сету Мастер-зу, предвкушение поездки на машине, – и на какой машине – в столь прекрасный денек переполняло ее радостью.

Но по мере того, как они удалялись на запад, Элли все больше напрягалась. Не может быть, чтобы Сет вез ее туда, куда она думает. Однако вскоре машина повернула на длинную подъездную аллею с белой изгородью и остановилась перед знакомым домом. Элли чувствовала на себе взгляд Сета, но не могла отвести глаза от столь родных очертаний. Сет, обойдя автомобиль, открыл пассажирскую дверцу и протянул Элли руку.

– Вы ведь все знаете, так? – спросила девушка, помолчав.

– Я догадался. Вчера мне показали три ранчо. Это было последним. Мне оно понравилось, и я спросил, кто его продает. Ну, а дальше разузнать все было делом техники. – Сет поднял вверх ключ. – Мне подумалось, вам захочется вновь на него взглянуть.

Элли повернулась к дому. Ее разрывали противоречивые чувства – воодушевление и радость от нахлынувших воспоминаний и невообразимая тоска. Поднявшись на несколько ступеней, она остановилась, размышляя, стоит ли идти дальше. Сет, словно почувствовав ее настрой, прошел мимо, отпер дверь и распахнул ее перед Элли. Девушка вошла и огляделась – все осталось на своих прежних местах, разве что не хватало кое-чего из мебели. Шаг за шагом она обошла все комнаты, останавливаясь то тут, то там, чтобы потрогать очередную вещицу, за которой таились дорогие воспоминания.

– Моя мама раньше всегда разжигала огонь в камине, когда готовила что-нибудь, и в холодный зимний день кухня казалась теплее и уютнее.

– Да, сейчас такое редко можно где-то увидеть, – отозвался Сет.

Элли, обхватив себя руками, повернулась к нему: