Замуж за принца

Каролина осталась у себя, удивленная и тронутая тем, что он хотел разобраться в ее чувствах и все равно стремился обеспечить ей интересные выходные. И беспокоился, что она испугается садиться на лошадь после того, как его сестра погибла во время верховой езды. Однако его самого это не останавливало. Она не могла не восхищаться им еще больше.

Через час подъехал лимузин, и они с Валентино отправились в конюшни, расположенные на другом конце имения. Он выбрал для Каролины превосходную кобылицу, и вдвоем они поехали по густому лесу к озеру. Там, спешившись, они подошли к берегу.

– Какой прекрасный вид.

– Несколько дней в месяц мы открываем парк для публики.

– Эбби рассказывала, как росла в дворцовом имении в Арансии, словно принцесса из сказки. Если бы я здесь выросла, то чувствовала бы себя так же. Вы с братом, наверное, все время тут играли в детстве… Родители тоже интересуются вулканами?

– Совсем нет. – По его взгляду Каролине показалось, что вопрос его удивил. А еще она заметила что-то загадочное и поэтому продолжила: – Почему вы увлеклись вулканами на самом деле? Дело не только в Этне.

– Это долгая история. – В его голосе снова прозвучала нотка грусти.

– У нас есть весь день. – Каролина опустилась на колени в густую траву, глядя на воду, заросшую кувшинками. – Вчера я не спала до часа ночи, смотрела видеозаписи про Этну и другие вулканы. Потрясающе интересно. И теперь я хочу знать, что привело вас к этому занятию.

Валентино сел рядом.

– У моего отца был брат, Стефано. Он был старшим, наследным принцем, но не хотел становиться королем и постоянно ругался с моим дедом, который тогда правил Гемеллией. Дяде Стефано была ненавистна мысль, что ему придется жениться на выбранной для него женщине. В нашей стране правитель всегда женится, прежде чем восходит на трон, таков закон. Но Стефано этого не хотел и в восемнадцать лет покинул дом и отправился путешествовать. Я знаю, что у него было много подружек, но он так и не женился. Со временем он заинтересовался вулканами и начал их изучать.

В детстве я его обожал – он был таким умным, замечательным учителем. Он брал меня с собой на Этну. В конце концов я решил пойти по его стопам, заявив, что поступаю в университет на геолога. Родители понимали, что меня не переубедить. Но когда я еще только учился, мы узнали, что Стефано погиб на вулкане Галерас, в Колумбийских Андах.

– Валентино… – ахнула Каролина. – Я только вчера об этом читала. Один из погибших там – ваш дядя?

Боль исказила черты его лица.

– Он был слишком близко, его окутало пеплом и газом…

Каролина поежилась.

– Ужасно. Удивительно, как это не оттолкнуло вас от вулканологии.

– Я слишком любил свою работу. Согласно статистике, в год на работе погибает всего один вулканолог.

– Эта статистика слишком ужасна!

– Конечно, нашей семье пришлось нелегко. Его тело привезли домой для похорон. Несколько недель спустя у деда случился сердечный приступ, скорее всего, от сильного стресса. В результате трон заняли мои отец и мать. В самый разгар траура они позвали меня на серьезный разговор. Сказали, что не возражают против моей работы вулканологом, но молятся, чтобы я не огорчил их, как дядя огорчил своего отца, когда отказался выполнять свои обязанности наследника и не женился.

Я любил дядю и знал, как он страдал из-за того, что отвернулся от своего наследства. Но, столкнувшись с горем родителей, я пообещал, что выполню свои обязательства перед короной и женюсь, когда настанет время. Мы с Мишелиной заключили пакт, что оба выполним свой долг.

– То есть, если бы даже она хотела выйти за кого-то, кроме Винченцо, то все равно вышла бы за него?

Валентино кивнул:

– Я знал, что Винченцо не отвечает на ее любовь, но она сказала, что это не имеет значения. Она предана долгу и надеется только, что однажды он влюбится в нее.

– Вы не сердитесь на него за то, что он не смог полюбить вашу сестру?

– Как я могу сердиться на него, когда сам не люблю свою невесту Александру? Я видел, как он старался сделать Мишелину счастливой, согласился на суррогатную беременность, – и я привязался к нему еще больше. Он был готов на все, чтобы укрепить их брак. И когда он женился на Эбби, я мог только порадоваться за него.

– Вы с сестрой замечательные люди.

– Я очень ее любил. Мы все трое очень близки – я, Мишелина и наш брат Вито… Когда его военная служба закончится, ему тоже придется жениться на девушке королевской крови, ведь он второй в очереди к трону.

– Люди не представляют, сколько трагедий происходит за закрытыми дверями дворцов.

– Мы такие же люди, но родились с необычной судьбой. Я не хочу огорчать родителей, не хочу всю жизнь мучиться от сожалений, как дядя. К счастью, мама пока может править, так что время выполнять мой долг не пришло.

– Но придет когда-нибудь… Трудно представить такую жизнь. – Каролина помолчала секунду. – Можно задать нескромный вопрос? У вас сейчас есть девушка?

– Можно так сказать. – Каролина проглотила огорченный стон. – И предупреждая следующий вопрос… У меня были отношения с очень немногими женщинами, и все они живут за пределами страны.