Запах снега

— Подумать только, а все начиналось с крошечной мастерской, в которой взялись шить уродливые кожаные мячи, — ехидно заметил лорд Фиш.

— Кто-то должен был торить дорогу, — с достоинством заметил одноглазый. — Вы же тоже в стороне не остались? Охотно признаю, основание гильдии честного судейства — весьма мудрая и своевременная идея.

— Вы не могли бы обсуждать свои сомнительные делишки вне королевского присутствия? — поинтересовался Рутр IX. — Сейчас меня интересует, удалось ли нам полностью воплотить замысел со сказкой о Мороке, насланном заокрайними магами?

— Умные в такую чушь никогда не поверят, — лорд Фиш потер лысину. — С другой стороны, умные предпочтут держать язык за зубами. По большому счету, ситуация, когда никто не проиграл, выгодна всем. Морок развеян, тайный враг разгадан и повержен, героически павшие воины погребены с честью.

— И сотни людей видели, как закрывалась колдовская Прорва Морока, — Квазимодо мечтательно вздохнул: — Потрясающее было зрелище.

— Да, ведьма сработала с размахом, — согласился король. — Весьма полезное приобретение для земель Ворона наша хмурая красавица.

— Как жаль, что ее магия требует столь долгого восстановления, — тактично напомнил одноглазый.

— Отпущу. И вас и ее. Но к зиме у меня в Замке должен быть хоть один дарк, способный дотянуться до Медвежьей. Во сне или в трансе — называйте, как хотите. Потом подумаем о связи с Кэкстоном, Ивовой долиной и этим новым Храмовым городом. Полагаю, существуют и иные возможности общения на расстоянии, но Корона не считает необходимым требовать всего сразу. Впрочем, я давно убедился, что давить на леди Катрин бесполезно. Щепетильная она девочка.

— Леди полностью полагается на мудрость решений Вашего Величества, — почтительно заверил Квазимодо.

— Ну, естественно, естественно, — король рассеянно придвинул к себе кружку. — Женщины, они такие предсказуемые. Кстати, нельзя ли узнать, кто счастливый избранник нашей Королевской ведьмы? Что за скромный принц затаился в ваших «Двух лапах»? Дарк? Маг с юга? Кто вскружил голову нашей дикарке?

— Ваше Величество, вы полагаете, я смогу задать столь бестактный вопрос ведьме? — ужаснулся одноглазый шпион. — Естественно, мы с леди Дженни в самых лучших отношениях, но всему есть границы. Королевская ведьма, знаете ли, не только забавные иллюзии умеет создавать. Кроме того, не сомневаюсь, что отца ребенка следует искать в столице. Блестящие лорды вашего двора способны на самые безрассудные подвиги.

— Хм, — король глянул с сомнением. — Хорошо, оставим неуместное любопытство. Когда-нибудь все разъяснится. Главное, чтобы ваши лесные увальни достойно охраняли нашу драгоценную ведьму.

— Вне всяких сомнений, леди Дженни знает, кому может доверять свою жизнь, — почтительно заметил одноглазый шпион.

23-й день месяца Кукушки.

Медвежья долина, замок «Две лапы»

— Черт, кто знал, что с этой лесопилкой будет столько хлопот, — Катрин принялась стаскивать сапоги.

— Ква доставит цепи и шестерни, и все мигом наладится, — напомнила Флоранс. — А тебе нужно отдохнуть. На днях придут суда с юга, — «Квадро» и дети снились и мне, и Блоод. Пора собраться с духом и познакомиться с первым нашим внуком. Жо, мерзавец, просто лопается от гордости.

— Да ладно тебе, — пробормотала Катрин. — Подумаешь, внук. Ты от этого старше не стала. Нет повода для волнений.

— С титулом бабушки я уже свыклась. Но повод для волнений все-таки есть.

— Я отлично себя чувствую. Уверена — все будет хорошо.

— Кэт, все-таки ты в несколько рискованной ситуации.

Хозяйка «Двух лап» помолчала и сказала Второй Хозяйке:

— Я здоровая баба в самом подходящем возрасте. Он был одним из лучших мужчин, которых я встречала. Безупречный рыцарь. На цвет кожи мне, да и тебе, абсолютно наплевать. Пусть для разнообразия у нас появится кто-то серенький. Или имеем чуть-чуть ревности?

Флоранс фыркнула:

— Не глупи. Мы с тобой так давно достигли равновесия, что я и не помню иных времен. Валяй. Парень был крупноват, но мне он нравился. Раз его упорная кровь решила жить, то я только рада. Но уж к Доку будь любезна заглядывать почаще. Рисковать я не позволю.

— Да кто о риске говорит? С Доком и Эле поболтать на гинекологические темы — это одно удовольствие. Все равно практически ежедневно видимся.

— Ну и замечательно. А сейчас давай возьмем детей и сходим на реку. Тебе будет полезно.

— Почему нет? — Катрин задумалась. — Щука и судак после нереста еще не совсем отошли. Но плотвичка и журка клевать будут. Мотыль заготовлен. Собирай малолетнюю шайку. Хвостатый где-то здесь вертелся…

12-й день месяца Меда.

Южный тракт (два перехода до Кэкстона)