Записки злой ведьмы. Последняя из Алых Маков

Продавец камней запинающимся шагом прошёл вдоль улицы и завернул в один из дальних проулков. Спустя несколько минут они вышли на узкую тёмную улочку. Он остановился у каменного дома, застрявшего между ещё двух точно таких же строений. Почти у самых дверей стояла прогнившая деревянная бочка с водой.

– Сюда, – сипло отозвался он, зачерпнув ладонью воды и плеснув себе на лицо.

– Отлично. Тогда ждём. – Проклятый демонстративно прислонился спиной к стене и сложил руки на груди.

Ждать пришлось недолго. Спустя пять минут смеющаяся компания из трёх чумазых мальчишек выбежала из-за поворота. Увидев Анастасию и Дема, они резко замолчали и остановились.

– Отдайте им деньги! – Визгливо крикнул продавец, теребя ворот своего сюртука.

Один из мальчишек недовольно поморщился, но, ничего не сказав, вытащил из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и швырнул его принцессе.

– Вы свободны, – холодно отрезал Дем, снова поворачиваясь к мужчине и щёлкая пальцами. – Детей предпочитаю не убивать.

– Что?! Я вернул де… – Тот не успел договорить, как его голова резко повернулась в сторону. Раздался противный хруст. Секунда – и он бесформенной кучей рухнул на землю.

Мальчишки закричали и бросились врассыпную.

– Нужно было  пересчитать монеты до того, как они убежали. – Дем как ни в чем не бывало улыбнулся ей и пошёл в сторону выхода из проулка.

– Зачем ты убил его? – Анастасия не двигалась с места, не сводя взгляда с распростёртого на земле тела.

– Он заставлял детей воровать, – пожал плечами Проклятый.

– Ты мог бы запугать его, чтобы он больше этого не делал.

Дем на секунду задумался.

– Ну, наверное, мог бы. Какая разница? В прошлый раз, когда я убил человека, тебя это не сильно беспокоило.

– Вообще-то после прошлого раза ты сам казнил себя за это. Ты понимал, что поступил плохо.

– Разве? По-моему, я был расстроен, что нарушил обещание, данное жене. Тебе я никаких обещаний не давал, девочка. – Проклятый раздражённо тряхнул головой.

– Причем тут обещания. Нельзя просто так убивать людей. Это неправильно.

– Правда? – Мужчина деланно удивился. – Ты, кажется, забываешь, кто я такой.

– Муж-рогоносец? – Только произнеся оскорбление вслух, Анастасия поняла, что сказала лишнее.

Несколько секунд Дем стоял с каменным лицом, затем в два шага преодолел разделяющее их расстояние и дёрнул за руку. Ему хватило одного пинка, чтобы перевернуть гнилую бочку. Вода ровным слоем разлилась по земле, поблёскивая в свете солнечных лучей.

Анастасия почувствовала, как опора под ней стала зыбкой. Теряя равновесие, она провалилась вниз, ныряя в чёрно-белое пространство. Холод обдал со всех сторон, но это длилось всего мгновение.

Они оказались на берегу неширокой речки. Невдалеке виднелся разбитый лагерь с поднятыми флагами Морской Державы.

– Мысли Доров с площади оказались настолько поверхностными, что считать пару образов не составило большого труда. Твоя мать должна быть в том лагере. – Дем взмахнул рукой, превращая её простое платье в более изысканное. Принцесса почувствовала, как на плечи лёг длинный дорожный плащ с глубоким капюшоном. Девушка удивлённо оглядела себя. Теперь она действительно походила на благородную даму, находящуюся в пути.

Она ещё раз посмотрела в сторону лагеря. Она столько лет не видела свою мать. Память сохранила лишь неясные смутные образы: тёплые руки, тёмные волосы, ласковый голос. К горлу подступил комок.

– Прости меня. Я не хотела тебя обидеть. – Она повернулась к Дему. Он всё ещё держал за руку, и она примирительно прижала её к своему сердцу.

– На правду не обижаются, – он  натянуто улыбнулся. – Думаю, ты захочешь пойти к матери. Если что-то пойдёт не так, я почувствую. – Он кивнул в сторону её сердца, и впервые за всё время, думая о метке Проклятого, Анастасия почувствовала неясное тепло и поддержку.

– Ты точно не сердишься? Если хочешь, пойдём вместе.

– Не сержусь, – улыбнулся Дем, мягко отпуская руку. – Я уже говорил, я не собираюсь воевать ни на чьей стороне. Но мой замок всегда открыт… для моих друзей.

Поддавшись порыву, Анастасия вскинула руки, неуклюже обнимая мужчину. Ей было неимоверно грустно расставаться с ним. Он был порождением Эфира, убийцей, но всё это стиралось и меркло, когда она представляла, как будет жить без его постоянных уколов и подначек, без немыслимых красных волос и янтарных глаз. Без его заботы и редкого трепетного «Настенька».

– Я буду скучать. – Она повернула голову, зажмурилась, чтобы клюнуть в щёку и тут же отойти, сгорая от стыда за такую вольность. Как принцесса она никогда и ни с кем не позволяла себе подобного.

Их губы встретились на секунду. Анастасия удивлённо распахнула глаза, чувствуя, как Дем прижимает к себе. Почувствовав её смятение, он тут же ослабил руки, и она выскользнула, отступая на несколько шагов назад.

– Извини, – хрипло произнёс он, наклоняясь к воде и касаясь её ладонью. Поверхность речушки подёрнулась рябью и засеребрилась. Не сказав больше ни слова, он прыгнул в реку.

– До встречи. – Анастасия невидяще смотрела на то место, где только что был Проклятый. Он, разумеется, уже ничего не услышал.