Заплачено кровью

Когда атака немцев захлебнулась и даже им, наверное, стало ясно, что здесь не прорваться, на батарею прискакал старший лейтенант Меркулов. Еще с коня он видел, как немецкий танк крутился на позиции взвода Старикова, как подмял под себя не успевшего бросить гранату под гусеницы лейтенанта Тихонова. Меркулов соскочил с коня рядом со стрелявшим из пулемета лейтенантом Федором Павловым, на голове которого белели бинты. Позади промчался на коне Агарышев, размахивая клинком, а за ним две упряжки с орудиями. - "Позицию меняют или в тыл?" - пронеслось в голове у Меркулова.

Подошел Похлебаев.

- Да-а, ну и картина у тебя... - с восхищением протянул Меркулов.

Вся огневая позиция батареи была перепахана снарядами, хотя орудия один от другого стояли на расстоянии до пятидесяти метров. Одно орудие с помятым лафетом покосилось на разбитое колесо, второе, тоже поврежденное, смотрело в сторону, на горевший немецкий танк.

- Все твои? - кивнул Меркулов на три дымивших перед батареей танка и пять бронетранспортеров.

- Моих два, третий - Терещенко, а бронетранспортеры - все его, ответил Похлебаев.

Меркулов еще раз оглядел позиции батареи: у ближайшего орудия навалом лежали стреляные гильзы, ящики, что-то дымилось, суетились артиллеристы.

- Терещенко молодец, и орудия расставил хитро. У него Ленский два танка подбил, да Лопатко один. Там они, представляешь, один танк подожгли всего метров с пятидесяти, в бок... Слушай, Георгий, - после паузы с болью в голосе сказал Меркулов: - Вася Сасо убит.

Похлебаев прикусил губу, покачал головой.

- Поедем попрощаемся. Сейчас его хоронить будут, пока тихо. Где у тебя конь?

- Езжай, я догоню.

Лейтенант Василий Сасо, красавец парень, всего лишь три часа назад заразительно смеявшийся, когда рассказывал, как его бойцы гнали немцев, теперь лежал мертвый под березой у своей могилы.

Подъехал Похлебаев. Все, стоявшие у могилы, были друзьями: Терещенко, Иванов, Меркулов, Агарышев. Вместе начинали службу в полку, вместе бегали на танцы, потом гуляли друг у друга на свадьбах и никому тогда в голову не приходило, что им скоро придется и хоронить друг друга.

- В полном сознании умирал, - тихо сказал Иванов подошедшему Похлебаеву, вздохнул, разгоняя спазмы в горле, и добавил: - три бронетранспортера подбил... И помочь никак нельзя: осколки в шею и в грудь... Как не хотел... - не закончил фразы Иванов, закрывая пальцами глаза.

- Пора опускать, - сказал кто-то из стоявших у могилы.

Все по очереди поцеловали Васю в холодный лоб и неумело, но бережно опустили его тело в могилу.

Второй дивизион 497-го гаубичного артполка майора Ильи Малыха по плану боя должен был встать левее 1-го батальона полка Фроленкова и прикрыть дорогу Давыдовичи - Грязивец.

Дивизион выдвинулся на указанный рубеж к восьми часам утра. Хорошо было слышно, как справа, километрах в двух, шел бой и капитан Найда, командир дивизиона, отдав распоряжения командирам батарей на занятие боевых порядков и устройство наблюдательных пунктов, решил съездить поискать свою пехоту и вообще осмотреться.

- Житковский! Берите Мальцева, троих с рацией из управления, и быстро в машину, - приказал он своему начальнику штаба. - Поедем на рекогносцировку.

Дивизион растянулся по дуге почти на два километра, по опушке леса вдоль дороги. Впереди было только поле, справа, вдалеке, деревня, а еще правее, за бугром, шел бой.

Капитан Найда, когда проехали на машине с полкилометра в направлении деревни, застучал по кабине:

- Стой! Что это за колонна пылит?

Но и без биноклей хорошо было видно, как от Давыдовичей выворачивает вдоль позиций дивизиона колонна танков.

- Может быть, наши? - неуверенно спросил старший лейтенант Михаил Житковский. - Идут вдоль фронта.

- Не видно ни черта, сплошная пыль, - капитан Найда опустил бинокль. Пожалуй, это немцы. Не меньше десяти танков. - Чилин! - позвал он радиста. Передай на батарею: приготовиться к открытию огня прямой наводкой. Разворачивай! - крикнул он шоферу.

"Вот и началось", - подумал старший лейтенант Житковский. Как ни готовил он себя к первому бою, а все же не думал, что он начнется так, практически сходу. "Еще хотя бы часок на подготовку... Как же мы без пехоты будем, да еще на прямой наводке...".

Справа, метрах в двадцати, разорвался снаряд - стреляли из колонны.

Машина на предельной скорости понеслась прямо по ржи, оставляя за собой длинный хвост пыли, и Житковский, оглядываясь назад, потерял, было, колонну танков из виду, как позади, примерно в километре, одновременно встали еще несколько разрывов.

- Наши уже бьют! - крикнул сержант Чилин.

- Смотрите, справа еще какая-то колонна! - крикнул лейтенант Мальцев, начальник разведки дивизиона. - И обе на дивизион разворачиваются, товарищ капитан. Неужели заметили нас?

- Вовремя мы встали! Опоздай хотя бы на полчаса - проскочили бы они по этой дороге вперед, куда им надо, - капитан Найда говорил уверенно, словно бой уже закончился победой, хотя самое главное было еще впереди.

Расчеты на огневых работали вовсю, когда машина с командиром дивизиона и управлением въехала на батарею лейтенанта Сахарова.