Запределье

— Спасибо, — вежливо поблагодарила странное создание и слегка прищурилась. На долю секунды мне почудилось, что я вижу перед собой горбатого лешего с тонкими как ветки руками, доходящими до земли, острыми клыками, торчащими в стороны и скрюченными короткими ногами. Но пугающее видение мгновенно рассеялась, и я снова оказалась в полном одиночестве. А о светловолосой незнакомке, так похожей на меня в детстве, напоминала только пара крошечных пучков высушенной травы, небрежно разбросанных на земле.

Недоумённо пожав плечами, повернула в указанном Великой Несс направлении, крепче сжимая в дрожащих ладонях импровизированный посох из местного бамбука. К счастью, бурную горную реку с порогами я обнаружила быстро и пошла по узкой тропинке, обрамленной каменными глыбами. Не покидало навязчивое ощущение, что от моего внимания ускользает что-то крайне важное. Какого лысого чёрта? Впервые за несколько лет появилась реальная возможность отыскать Уильяма и пропавших без вести людей, почему же на душе продолжают скрестить дикие кошки острыми когтями? Ещё меня беспокоила Аурика, пойдёт ли она по моим следам? А если добавить к списку возможных угроз мрачного повелителя и мужа по совместительству, положение дел казалось довольно скверным. Тревожные ощущения продолжали мучить меня на протяжении всей дороги до леса. Ещё не давали покоя слова жрицы про захват власти и загадочное проклятие, нависшее над Обсидиановой империей как дамоклов меч. На вечернем привале я с наслаждением ополоснула обгоревшее на солнце лицо ледяной речной водой и попыталась собрать вместе разрозненные кусочки мозаики. Окружающий мир не выглядел погибающим, вопреки заверениям крошечной девочки на мрачном болоте, скорее напротив, в бурной зелени радостно чирикали забавные птицы с радужным оперением и пушистыми хвостами, несколько раз вдалеке мелькнули любопытные лупоглазые зверьки с длинными полупрозрачными ушами, а в мутной бирюзовой воде вовсю плескалась жирная рыба, которую было бы здорово поймать. Может, всё не настолько плохо?

— Ни с места! — внезапно раздался резкий мужской голос, и в тот же момент я ощутила ледяное дуло пистолета, приставленного к правому виску.

— У меня нет оружия, — испуганно пробормотала, когда грязные руки второго незнакомца начали нагло скользить по моей фигуре, вызывая волну отвращения и тошноту.

— Это мы ещё посмотрим! — самодовольно усмехнулся первый нахал, резким движением разворачивая меня в свою сторону, — Ребекка?

Не веря собственным глазам, я испуганно застыла, широко раскрыв рот от удивления.

— Уильям? — изумлённо воскликнула после продолжительной паузы, растерянно уставившись на стоящего передо мной мужчину. Когда-то гордо расправленные плечи теперь были сгорбленными, а властный взгляд показался липким, скользким и неприятным.

— Я уже не надеялась увидеть тебя снова, — неразборчиво пробормотала, нервно сглатывая ком в горле. Тысячи раз я упоённо рисовала в воображении роковую встречу, но реальность показалась чересчур пресной, словно вместо полноценной картины мне подсунули невнятный набросок.

— Сколько с тобой пришло человек, где расположен лагерь? — тем временем нетерпеливо засыпал новыми вопросами бывший учитель, продолжая держать меня под прицелом.

— Я пришла сюда одна, — честно призналась, чуть ли не краснея от едва сдерживаемой злости. — После исчезновения последней экспедиции проект изучения Запределья заморозили.

— Совсем одна? — недоверчиво повторил Уильям, наконец-то медленно опуская руку с пистолетом, — Хм, тогда тебе повезло, что вообще осталась жива. Пойдём с нами, я введу тебя в курс дела.

— А ты уверен, что ей можно доверять? — недовольно пробурчал бдительный напарник, брезгливо прищурившись, — Я слышал, эти твари способны менять внешность.

— Тогда они бы явились в облике Ким Кардашьян или Скарлетт Йоханссон, а не заурядной студентки, расслабься, Пол! — невозмутимо парировал Уильям, — Что нового по ту сторону от границы?

Тяжело вздохнув, кратко пересказала последние события. Ещё я упомянула о бедственном положении института и планах правительства огородить Запределье непроходимой стеной, при этом стараясь не морщиться от едкого запаха пота от спутников.

— Это нам на руку! — со злорадством потирая грязные ладони, усмехнулся Уильям и алчно сверкнул голубыми глазами, — Чем меньше людей узнает о сокровищах этого мира, тем лучше.

— Но почему? — дрожащим голосом воскликнула, с трудом угадывая в неопрятном мужчине с щетиной выдающегося учёного, которым я так постоянно восхищалась. Разве мог этот человек скрывать правду ради собственных интересов?

— Не придётся делиться, разумеется, — рассмеялся неприятный напарник, — Кто первый встал, того и тапки!

Глава 13