Засекреченный полюс

-  Выбрасывать вас будет Метлицкий. Он уже получил все указания. Вылет в двенадцать по московскому времени. Примерно к тридцати часам самолет должен выйти в район полюса. Там Метлицкий определится и подыщет с воздуха площадку для сбора парашютистов. Площадку он будет выбирать с таким расчетом, чтобы можно было посадить самолет как можно ближе к месту вашего приземления. Ну а если потребуется что-то там подровнять, подчистить, тут уж придется вам с Медведевым самим потрудиться.

-  Им бы бульдозер сбросить заодно, - посоветовал с самым серьезным видом Падалко.

-  Всей операцией будет руководить Максим Николаевич Чибисов (начальник полярной авиации. - В. В.). Я надеюсь, вы понимаете, доктор, сколь серьезно задание, которое мы поручаем вам с Медведевым. Серьезно и почетно. Вам доверено быть первыми в мире парашютистами, которые раскроют купола своих парашютов над Северным полюсом. Смотрите не подведите. Но это одна сторона дела. Другая, и, быть может еще более важная для авиации, - оценка возможности прыгать с парашютом в Арктике. Постарайтесь выявить особенности раскрытия парашюта, снижения, управления им, приземления. Вообще все, что только возможно, от прыжка до приземления, а точнее, приледнения. Вопросы есть?

-  Нет.

-  Тогда, не дожидаясь прилета Медведева, готовьте парашюты, снаряжение. Тщательно продумайте, что взять с собой. Не забудьте захватить запас продовольствия дней на пять и палатку. Чтобы все это было на борту у Метлицкого на всякий случай.

-  Разрешите идти?

-  Действуйте, - сказал Кузнецов. - Когда все будет готово, доложите.

-  Подождите минуточку, Виталий Георгиевич, - вдруг сказал Сузюмов. - Хочу вам процитировать Михаил Васильевича. Он уже однажды писал о парашютных прыжках на Северный полюс. Это когда решался вопрос о высадке станции на полюсе.

-  Это когда было? - удивился Водопьянов. - Что-то я запамятовал.

-  Если хотите, я сейчас прочту, - улыбнулся Сузюмов, доставая из-под койки книгу Водопьянова "На крыльях в Арктику". Он перелистал несколько страниц. - Вот: "Обстановка на Северном полюсе, как известно, несколько иная, чем, например, на Тушинском аэродроме. Сбрасывая на полюс парашютиста, ему надо дать не букет цветов, как во время авиационного праздника, а двухлетний запас продовольствия, палатки, снаряжение, оборудование".

Покинув штабную палатку, я бегом отправился домой. Не успел приподнять входную дверь, как на меня посыпался град вопросов. Зачем вызывали? Что случилось?

-  Ну давай не темни. А то вид у тебя больно торжественный, - сказал Щербина.

Наверное, меня и впрямь распирало от гордости, и я выпалил:

-  Кузнецов разрешил прыгать на полюс!

-  С места или с разбега? - спросил ехидно Канаки.

-  Да нет, с парашютом, - ответил я, не оценив глубины Васиного юмора.

-  Тогда за нашего доктора-парашютиста, - провозгласил Володя, разливая по стаканам коньяк, который они честно сохраняли до моего прихода.

-  Точнее будет, за парашютистов, - поправил я. - Прыгать будем вдвоем с Андреем Медведевым.

-  Ну это ас. Он на полюс сможет даже без парашюта выпрыгнуть, - сказал Дима Морозов, штурман из экипажа Ильи Котова.

-  Прыгать будем сегодня. В двенадцать с машины Метлицкого. Так что тебе, Володя, как второму пилоту, придется нас выбрасывать.

-  Сделаем все, - сказал Щербина, - а пока пельмешек поешь, это прыжкам не помеха. - Он вывалил мне в миску целый черпак пельменей. - И нельмы сейчас настругаю.

Но кусок не лез в горло.