Защитник

Громкий щелчок древесного ствола, лопнувшего от воздействия огня, заставил человека резко развернуться. В ту же секунду Кавано нырнул в сторону, укрывшись в ложбинке между валуном, о который он только что ударился, и глинистым склоном оврага. Прижавшись к земле, он попытался слиться с поверхностью, надеясь на то, что сажа достаточно закоптила его лицо и одежду, чтобы можно было принять его за валун или гниющий ствол поваленного дерева.

Если пытаешься спрятаться, никогда не смотри на того, от кого прячешься. Так учили инструкторы в «Дельте». Тот, кто охотится за тобой, может увидеть отблеск глаз или почувствовать твой взгляд. Смотри немного в сторону, краем глаза. Периферическое зрение поможет следить за перемещениями противника.

Кавано так и сделал. Глядя на противоположный склон оврага, он отслеживал перемещение справа от себя. Силуэт начал спускаться вниз, затем остановился. Видимо, человек присматривался к направлению распространения огня. Кавано приготовился выстрелить в случае, если противник хоть как-то обратит внимание на его укрытие. Мужчина постоял на месте еще мгновение. Слишком долго. Кавано уже был готов спустить курок, когда его противник развернулся и начал подниматься по склону оврага, продолжая следить за кромкой пожара.

Огонь подступил ближе. Прижимаясь к земле, чтобы спастись от жара, Кавано пополз между валунами. Надо было отползти подальше от огня, но сделать это не слишком быстро, чтобы противник не уловил движение у себя за спиной. Кавано почувствовал, что нагревшийся от пожара воздух обжигает ему язык и глотку.

Вертолеты все еще висели над лесом, образовав равносторонний треугольник. Их пилоты продолжали вглядываться в экраны инфракрасных приборов, высматривая человеческий силуэт на случай, если кто-нибудь сумел спастись от пожара. Пламя приближалось, и Кавано чувствовал его тепло даже сквозь подошвы ботинок. Он пополз быстрее. Если бы к оврагу подошел еще кто-нибудь из нападавших, Кавано не смог бы его увидеть, поскольку лежал на земле. Оставалось лишь решать самую насущную из проблем — как не сгореть в этом адском пламени.

Наконец он выполз на полоску земли, не покрытую растительностью. Во время дождей, шедших последние несколько дней, по оврагу текли потоки воды. В склоне образовалась промоина, прикрытая сверху корнями деревьев. Кавано заполз внутрь. Неожиданно на него упал кусок земли. Он вновь замер, представив себе, как стоящий сверху человек водит из стороны в сторону автоматом, следя за приближающимся огнем. Лишь бы корни выдержали его вес, чтобы преследователь не свалился Кавано в буквальном смысле на голову. Вместо этого на голову Кавано упали еще несколько кусков земли, когда противник перенес вес с одной ноги на другую.

Стараясь не закашляться от дыма, стекающего по склону оврага, Кавано приготовился стрелять в том случае, если противник станет спускаться в его укрытие. Дым стал таким густым, что пришлось задержать дыхание. Однако человек, стоявший наверху, вероятно, был вынужден сделать то же самое. Дым наверняка заставит его уйти. Вопрос в том, кому придется двинуться первым. Во время беспощадного тренировочного курса в «Дельте» Кавано однажды задержал дыхание на четыре минуты, находясь в помещении, заполненном слезоточивым газом. Но это было давно, и он не был уверен, что сможет повторить свой результат сейчас, как бы он ни старался. Кроме того, у противника могла быть дыхательная маска, защищающая от дыма.

Пламя подбиралось все ближе. Кавано понял, что через несколько секунд ему придется кувыркнуться, выбираясь из своего убежища, выстрелить в противника и бежать вниз по оврагу, где еще оставался пригодный для дыхания воздух.

И что дальше? Остальные услышат звук выстрела и ринутся сюда. А если не услышат, что с того? У того, кто наверху, на шлеме радиостанция, при помощи которой он держит связь с вертолетами и своими напарниками. Если он вовремя не отзовется, это вызовет подозрения, и остальные двинутся сюда.

И вертолеты тоже. Кавано продолжал сдерживать дыхание. В глазах замелькали звездочки. Похоже, вертолеты уже двинулись сюда, настолько громким вдруг стал звук вращающихся винтов и работающих двигателей. Они явно снижались.

Человек, стоявший прямо над Кавано, что-то сказал в микрофон. Кавано не расслышал, что именно. Он уловил лишь настойчивую интонацию. В следующее мгновение Кавано услышал тяжелые шаги и почувствовал сотрясение почвы. Шаги удалялись. Ему на голову свалились еще несколько кусков грязи. Грохот вертолетов стал просто оглушительным.