Зашифрованные маршруты

Человек заметил, что следы повернули направо, остановился, отбросил с лица длинные волосы, посмотрел вперед. И поспешил к крепости. Ребята притаились. Человек второпях проскочил мимо гребня, по которому поднимались ребята, и потерял следы. Как шакал, завертелся на месте, нашел их и стал подниматься на стену, пристально рассматривая зубцы и переходы. Кажется, заметил ребят.

- Вислоухий, - прошептал Петька. - Вислоухий. Смотрите, у него крест золотой, Костоедовский!

На груди у человека действительно раскачивался, как маятник, тяжелый золотой крест.

Вислоухий поднял кверху костлявые руки:

- Ребята, спасите! Дайте пить! - с поднятыми руками он пошел по стене. - Поверьте последний раз. Крест целую. - Он схватил Костоедовский золотой крест. - Поверьте!

Умоляя, он делал маленькие шаги, незаметно приближаясь к ребятам.

- Лабиринт завалило. Костоедов пополз туда первый и головой попался в ваш капкан. Так ему и надо, белогвардейцу. Спасите меня! Рабом вашим буду! - Он стал опускаться на колени.

Глядя на диверсанта, Петька вспомнил родной Краснокардонск. И небо, черное от фашистских бомбардировщиков. И пронзительный вой сирен. И разрушенные дома. И убитых. Вспомнил, как однажды недалеко от города фашисты разбомбили санитарный поезд. Весь день потом старики вытаскивали оттуда мертвых детей. Одна женщина, даже мертвая, крепко держала своего ребенка. Она была вся в крови. Ребенок тоже был мертвый, потому что Петька с Таней видели на голове у него продолговатую ранку. Их вместе и опустили в землю, а сверху положили разбитую бутылочку с соской… И старики плакали.

Петька скрипнул зубами. И медленно стал поднимать лук.

Вислоухий повалился лицом вниз:

- Не убивайте! Умоляю…

Он стал ударять головой об высохшую глину:

- Богу буду молиться за вас. Оставьте меня здесь, у воды…

Ребята сжались, ожидая Петькиного выстрела. Петька медлил, по-видимому, решая, как поступить. Наконец, скомандовал:

- Шурка, обыщи его!

- Хлопцы, оружия у меня нету, последний патрон…

- Молчи, а то шлепну, - Петька опять нацелил лук.

Шурка старательно обыскал Вислоухого. Оружия действительно не было, но зато обнаружили узкую клеенчатую полоску с непонятной схемой, нарисованную несмывающейся краской,

- Что это? - спросил Петька.

- Личная Костоедовская карта. По ней от Байкала до Жаргино добраться - нечего делать. Это секретный Костоедовский путь. Его знал только сам Костоедов и его сын Сашик. Вроде сто лет назад это была вьючная тропа до Жаргино. Он мне говорил, что теперь она заросла кустами и деревьями и с виду неприметная.

Вислоухий прижал руки к сердцу:

- Ребята, возьмите карту, ей цены нет. По ней геологов с лошадями приведете, Гаусс можно разрыть. От Жаргино…

- Молчи!

В правой гаче нашли вторую карту. Ребята ее узнали. Это была берестянка, которую Вислоухий выкрал у Петьки. По ней они шли от Жаргино до лабиринта.

- Хлопчики, секрет Гаусса знаем только мы. Я отказываюсь от этой тайны. Берите ее себе, карты в ваших руках. Но не убивайте меня. Оставьте здесь…

- За нами будешь красться?

- Нет. Упаси меня господь, - он поцеловал крест. - Оклемаюсь здесь, - его глаза с лихорадочным блеском смотрели на котелок с водой, - и уйду в Индию. Черепах буду есть, падалью питаться, но доберусь до Индии и никогда больше сюда, на свою Родину, не приду…

- Нет у тебя Родины, гнусь вонючая! - закричал вдруг Тимка и угрожающе поднял над головой тяжелый кусок пересохшей глины. Таня и Шурка тоже приготовились запустить свои камни в предателя.

- Встань! - скомандовал Петька.

- Ре-бя-та, умоляю!

- Встань, говорят.

Вислоухий поднялся, облизнул пересохшие губы, стоял, шатаясь:

- Не убивайте!

- Иди вниз по ступеням, там в конце коридора вода и до утра здесь не показывайся! Выйдешь, убьем сразу, понял?

- Понял.

Вислоухий, не поворачиваясь, пятился к ступеням задом, боялся, что Петька выстрелит ему в спину.

- Разворачивайся, гад, не бойся. - Петька плюнул на землю: - Убивать тебя не будем.

Предатель заторопился, запутался в лохмотьях и чуть не упал. Оперся на руки. На четвереньках спустился вниз и скрылся в темноте.

Ребята перевели дыхание.

- Зря отпустили, - зло сказал Тимка.

- Черт с ним! - сплюнул Петька.

- А если преследовать будет? - спросила Таня. - Скелетом стал, не угонится и теперь он боится нас.

- Мальчишки, а что он ел?

- Наверное, корни выкапывал, как и мы,

- О Костоедове он не наврал?

- Нет, иначе он не знал бы о капкане, да и крест Костоедовский на нем.

- Ты, Петька, карты не потеряй, по ним теперь мы к Гауссу целый батальон приведем, по Костоедовской тропе-то.

- Умру, но не потеряю.

Петька спрятал бесценные карты в карман и сверху запихал свой красный галстук.

- Берите котелок и пойдем вон к тем темным холмам, может, там увидим какую-нибудь дорогу.

Пошли быстро, не оглядываясь на крепость. А если бы оглянулись, увидели бы, как смотрит им вслед огромный полосатый зверь, вынырнувший из бесчисленных переходов крепости. Он посмотрел на ребят, потом, не мигая, долго глядел на солнце. Потянул воздух и спрыгнул вниз на песок, спружинив на лапах. Опять понюхал воздух и, обойдя крепость, стал осторожно спускаться в ущелье.