Зашифрованные маршруты

Щелкнул выключатель. Вспыхнул яркий свет. Ребята стояли в большой кухне. В правом углу - печь, покрытая белыми старинными плитками. На трубе - бронзовая маленькая дверка с гирькой вместо ручки. У окна - стол на круглых ногах. Стены не побелены. Трещины в штукатурке походили на рисунки первобытных людей. В квартире оказалось три комнаты. В самой маленькой, которая за печкой, лежали в куче: сломанные старые стулья, умывальник с мраморной доской, граммофон, плетенное из тростника кресло. На потолке у печной трубы Тимка заметил забеленную известкой крышку люка. Старинный замок взломан. Щеколда была завязана блестящей цинковой проволокой.

Колесников разделся и стал орудовать у стола. Из духовки вытащил тяжелую сковородку с жареной картошкой. Достал из пузатого купеческого комода круглую булку хлеба и кусок колбасы. Клюкой прямо из печки вынул медный закопченный чайник.

- Прошу к столу, будущие студенты!

- А когда нам на занятия?

- Сказали через неделю. Кстати, ребята, техникум находится на улице Горького, тридцать один. Отсюда недалеко. Да, чуть не забыл показать. - Колесников подошел к сундуку, обитому медными полосками и повернул ручку в виде лебедя. Сундук открылся. Там стояли аптечка и телефон. - В случае чего, звоните в управление. - Колесников показал на внутреннюю стенку сундука. Карандашом там были написаны номера телефонов: геологоуправления, милиции и скорой помощи. И собственный номер этого аппарата. Ребята сразу же запомнили цифры. - О телефоне никому ни слова. И вообще о работе в экспедиции ни гугу. Сюда никого не приводите. По городу бесцельно не шляйтесь.

На чердаке что-то брякнуло. Колесников быстро опустил крышку сундука. Все насторожились. Хрустел шлак - кто-то ходил по потолку.

- Я следы на крыше видела, - прошептала Таня.

Колесников выхватил из кармана пистолет. На чердаке заскребли. Упала какая-то доска, загремело пустое ведро.

Колесников распахнул дверь.

- Иди сюда, чего там шаришься.

Не ответили.

Купленный дом Колесников изучил в свое время тщательно, знал все закоулки, переходы, кухни и кладовые. Он выскочил в сени, нащупал за углом на веранде нужную лестницу и полез на чердак. Петька бросился за ним. Тимка схватил хлебный нож, глазами показал Тане на стол. Она поняла, взяла тяжелый чайник и встала в боевую позу.

Вверху слышалось пыхтение, скрип чердачной двери и Петькин голос:

- Иди сюда, а то пристрелим.

Но к ним никто не шел.

- Он в углу! - закричал Петька.

Заскрипел шлак. Затопали ноги. И опять тишина. У Тани заколотилось сердце. Чайник она поставила на печку, взяла кочергу.

Распахнулась дверь, и в дом занесли огромную собаку белого цвета. Длинная шерсть не скрывала худобы. Собаку положили в угол у сундука. Колесников рассмотрел ее и побледнел. Собака была седая. От усталости голову она опустила на пол. Таня протянула ей кусочек колбасы, но собака не шелохнулась, а продолжала умоляюще смотреть на Колесникова.

- Спрячьте оружие, - попросила Таня, - она боится.

Колесников бросил пистолет на кровать, и собака сразу закрыла глаза. От запаха колбасы у нее колыхались бока, подергивались губы, но пищу она не брала.

Тимка потрогал у ней нос - холодный и влажный, значит, не больная. Почему же не ест?

- Все ясно, - сказал Колесников, - она ученая. Ей надо приказать. - Он сделал вид, что запахивается в халат и опирается на трость. Барским движением указал на колбасу: - Фас ее, фас! - И свершилось чудо. Собака вскочила на ноги, гавкнула раскатисто и проглотила колбасу. Секунду постояла, качаясь, и снова легла. Ребята восхищенно посмотрели на Колесникова. А он, довольный своим открытием, гордо прошелся по квартире.

- Сейчас будем имя у нее отгадывать. - Колесников сел на трехногий стул возле печки. - Я буду называть клички, а вы внимательно смотрите, на каком слове она вздрогнет. - Полушепотом он стал называть собачьи имена: - Ангара, Найда, Лайка, Вьюга, Ночка, Метель… - Собака вздрогнула. Колесников громко позвал:

- Метель, Метель. - Собака заколотила хвостом. - Что-то не то, но где-то рядом. Учитывая ее купеческое происхождение, надо искать такое же слово по звуку, но старинное. Ребята перебрали десятки слов, но опять же нашел его Вячеслав Валентинович:

- Отель! - Собака, услышав свою родную кличку, завизжала и поползла к ногам Колесникова. Он поднял палец кверху. - Вот что значит досконально изучить жизнь и быт купцов-предпринимателей и их теперешних отпрысков. Кто-то из них ее бросил, потому что псине не больше десяти лет. - Собака Колесникову понравилась, и он, хитро сощурив глаза, как бы между прочим сказал:

- Через недельку полечу в экспедицию, возьму ее с собой, там на свежем воздухе она быстро оклемается.

- Жирный будешь. Мы ее себе оставим, дом караулить.

- Ох, Тимка, и жмот же ты. Ну давайте меняться. У меня есть одна вещица, все трое на коленях будете ползать, умолять, а я потрогать даже не дам. - Вячеслав Валентинович подошел к комоду, выдвинул маленький ящичек, достал тряпичный сверток: - Нате, смотрите!

В тряпках был завернут новый морской бинокль. Такую ценность ребята видели, впервые.

- А чей он?