Заслужить любовь

— Мы не ладим, — прервала ее Таша, — я даже не знаю, где она. — Совершенная правда, а уточнять истинную природу их отношений не обязательно.

— Как жаль, милая, — посочувствовал ей Чейз, взяв ее за руку и без вопросов принимая объяснение.

Таша чувствовала, что должна еще что-то добавить.

— У нас совершенно разное отношение к жизни…

— А что было после смерти родителей? Вас кто-то удочерил? — поинтересовался Джон Калдер.

Таша покачала головой, вспоминая, как в детстве она мечтала о новой семье, но так никогда и не обрела ее.

— Нет. Никто не пожелал брать двоих, а разлучать нас не хотели. Мы мыкались по приютам, пока не повзрослели и не стали жить сами по себе.

— У нас настолько сплоченная семья, что я даже представить себе такого не могу, — признался Чейз, и Таша улыбнулась.

— Иногда это бывало неплохо, — признала она, вспоминая, что их кормили, давали одежду, однако заботы и ласки дарили мало.

— Но и не так уж хорошо, да? — спросил он. Она утвердительно кивнула.

— Все наладилось, когда я поступила в колледж, потом на юридический факультет.

— А когда ты в последний раз виделась с сестрой? — невинно спросила Элейн.

Таша знала, что следует ответить: «У кровати Чейза, совсем недавно», — но язык не слушался ее.

— Не думаю, что Таша хочет говорить об этом, — пришел Чейз ей на помощь.

Таша трусливо ухватилась за спасительную соломинку.

— Мы расстались не при лучших обстоятельствах, — смущенно призналась она.

Поглаживая ее руку, Чейз сменил тему, и она содрогнулась оттого, что снова упустила возможность честно открыться во всем. Они поболтали еще немного, затем Калдеры удалились, оставив их вдвоем за ресторанным столиком. Чейз виновато взглянул на нее.

— Не сердись на маму. Ей интересны люди, и порой она ведет себя не слишком тактично.

Таша оперлась локтями на стол и опустила подбородок на сцепленные в замок пальцы. Чувство вины мучило ее.

— Я не против. Твои родители так добры ко мне!

— Ты им понравилась, что совсем неудивительно. — Он мягко улыбнулся.

— Хотела бы я иметь таких родителей, — заметила она.

Чейз потянулся через стол и взял ее за руку:

— Бедная маленькая Таша. Она вдруг вспыхнула гневом:

— Не жалей меня, Чейз… — и попыталась высвободиться, но он крепко держал ее за руку. Она понимала, что зря вспылила, что виной тому — нечистая совесть, но ничего не могла с собой поделать. Ее эмоциональные реакции в последние дни для нее самой бывали неожиданностью.

— Ты вызываешь у меня вовсе не жалость, — возразил Чейз. — Да, мне жаль маленькую девочку, которой было так одиноко, хотя у нее была сестра. Но когда я смотрю на женщину, сидящую передо мной, то испытываю вовсе не жалость, — добавил он, и, мельком взглянув ему в глаза, она поняла, что он имеет в виду. Румянец залил ее щеки. Ее чувства к нему тоже не напоминали жалость.

Таша помолчала, пытаясь собраться с мыслями.

— Пойду-ка я, пожалуй, домой, пора в постель, — нарушила она наконец тишину и закусила губу, когда Чейз хрипло рассмеялся.

— Любое упоминание о постели вызывает у меня жар.

Его ответ был таким неожиданным и таким пылким, что ей показалось, будто ее собственная кровь кипит.

— Ничем не могу помочь.

— Здесь точно нет. — Он оглядел ресторан. Таша рассмеялась, хотя в горле пересохло.

— Может…

— Да? Может? — подбодрил он ее, и девушка прикрыла глаза.

— Может, ты расскажешь мне о своем детстве, — предложила она внезапно. — Начни с самого рождения.

— Хочешь переключить меня на другую тему? — Его брови поползли вверх, и в глазах Таши блеснули озорные огоньки:

— Нет, саму себя переключить. Чейз прислонился к спинке стула и прикрыл глаза, прежде чем приступить к рассказу.

— Значит, так, родился я в четверг… — начал он, и, нежно улыбаясь, она тоже откинулась назад и стала слушать зачаровывающий звук его голоса.

Господи, разве странно, что она так боится потерять его? Это самый удивительный мужчина, о каком она даже и не мечтала. Как признаться ему? Как набраться сил?

Этот вопрос не давал ей покоя весь четверг, ее последний день в офисе. Неожиданностью оказалось маленькое сборище в ее честь в обеденный перерыв и красиво упакованный подарок. Все это напомнило ей счастливые дни, проведенные в фирме, и уезжать было грустно.

Реальность происходящего она поняла, лишь собираясь на ужин с Чейзом несколько часов спустя. Уже натянула черное вечернее платье и с удовольствием отметила, как красиво юбка струится по бедрам и смотрятся кружевные рукава. И тут ее вдруг осенило.

Бросив работу, приняв поздравления и подарки от коллег и согласившись выйти замуж за Чейза завтра, она прочно, неразрывно связывала с ним свое будущее. Значит, жребий брошен.

Она пристально всматривалась в свое отражение в зеркале.

— Ты не скажешь ему? — искушало оно, и она прочла ответ в своих же глазах.

Нет, не скажет. Не может. Вся жизнь ее была ожиданием. Ожиданием чего-то такого, что она не в состоянии описать. И она обрела это в любви к Чейзу Калдеру. Так неужели позволит себе лишиться его?