Затишье перед бурей

– Ваше святейшество, – пылко воскликнул Стюарт, – надеюсь, в следующий мой приезд сюда приветствовать вас здесь, в Риме, когда он вновь станет столицей Папской области!

– Нет, сын мой, – печально покачал своей трясущейся головой папа, – мы с вами больше не увидимся на этом свете. Вряд ли я доживу до конца сего месяца. Храни вас Господь в ваших странствиях! А пока поработайте с его высокопреосвященством.

Пий IX протянул руку с перстнем Стюарту для поцелуя, еще раз осенил его крестным знамением, после чего шаркающей походкой вышел из кабинета.

8 февраля (27 января) 1878 года, полдень, Гибралтарский пролив. Авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов»

Крепость Гибралтар, или «Скала» – ключевой стратегический пункт, господствующий над Гибралтарским проливом, соединяющим Атлантический океан и Средиземное море. Площадь Гибралтарского полуострова составляет чуть менее семи квадратных километров. Большую часть суши занимает Гибралтарская скала (один из двух Геркулесовых столбов), возвышающаяся на 426 метров и имеющая очень крутые склоны. Город возник у ее подножия на западном побережье полуострова, соединенного с материком узким перешейком. Северный склон скалы – практически вертикальная стена высотой 396 метров, нависающая над перешейком.

Гибралтар расположен на южной оконечности Пиренейского полуострова, от африканского берега его отделяют двадцать четыре километра, что делает стратегическое положение этого места уникальным.

За свою историю Гибралтар много раз менял своих хозяев. У Геркулесовых столбов – так назывались эти места в античности – останавливались корабли древних финикийцев и карфагенян, готовившихся к опасному путешествию к далеким Оловянным островам.

Потом, после Пунических войн, Гибралтар оказался на территории Римской империи, а после ее распада перешел во власть государства везиготов. В 711 году нашей эры Гибралтар был захвачен маврами, которые владели им до 1462 года, когда в ходе Реконкисты он был отвоеван королями Кастилии и Леона. Когда же могущество Испанской империи уже клонилось к закату, в 1704 году, во время Войны за испанское наследство, Гибралтар был захвачен британской эскадрой под командованием адмирала Джорджа Рука, и с тех пор, несмотря на все отчаянные усилия испанцев, считался несокрушимой твердыней британского морского могущества.

Его значение для островной англосаксонской талассократии особенно возросло в 1869 году, после того, как был построен Суэцкий канал, открывший прямой путь из Средиземного моря в Индийский океан. Это сделало Гибралтар, наряду с Мальтой, одним из ключевых британских форпостов на пути к богатствам Востока.

И вот, в этот сумрачный зимний день, под мелким моросящим дождем, неподалеку от знаменитой Скалы затрепетал Андреевский флаг югоросских кораблей, пришедших для того, чтобы сокрушить ранее несокрушимое и окончательно повергнуть в прах былое морское могущество Британской империи. Ударным ядром этого отряда были авианосец «Адмирал Кузнецов», ракетный крейсер «Москва» и эсминец «Адмирал Ушаков». Десантное соединение, состоящее из морских пехотинцев XXI века и батальонов национальной гвардии Югороссии, было размещено на больших десантных кораблях «Калининград», «Александр Шабалин», «Новочеркасск» и «Саратов».

Подступы к Гибралтару защищали огромные нарезные орудия. Эти дульнозарядные колумбиады, произведенные на заводах Армстронга, имели калибр четыреста пятьдесят миллиметров и весили не менее ста тонн. Они заряжались четвертью тонны пороха и могли забросить снаряд весом около тонны на расстояние шести с половиной километров. В связи со своей неподъемной массивностью эти орудия впервые в мире были оснащены автоматической системой перезаряжания, приводимой в действие паровой машиной. Но, несмотря на этот продвинутый девайс, полный цикл перезарядки и наведения на цель этого колоссального орудия занимал четверть часа. Бронепробиваемость для тогдашней сталежелезной брони при этом составляла шестьсот пятьдесят миллиметров, и попасть под такой снаряд было бы смертельно опасно для любого корабля того, да и нашего времени тоже.

Но на дистанции в шесть километров на море уже давно никто не воюет, да и в боевых условиях эти монструозные орудия Армстронга из-за несовершенства конструкции были более опасны для своих расчетов, нежели для кораблей неприятеля.

Но не пушками едиными жива морская крепость Гибралтар, главной ее защитой должен был являться флот, с которым у Британской империи после гибели Средиземноморской эскадры у Саламина было, мягко выражаясь, не очень. Тем более что тогдашние броненосцы, фрегаты и канонерские лодки, как и орудия фортов, никоим образом не могли противостоять в бою югоросским кораблям из будущего.