Завлаб клана Росс

— Точно! Какое там расстояние между этими ступенями, экипаж? Тридцать-сорок световых лет? Вот вам и средняя дальность их прыжка, ребята… Как у нас на Руси была установлена ямская служба… А? А это почтовые станции такие — ям. Сорок-пятьдесят вёрст, — дневной переход курьера на коне или тройки, запряженной в санки, — и ставилась почтовая станция с конюшнями и постоялым двором для отдыха, смены лошадей, ночевки. Потом из большинства станций города и сёла выросли. Так и здесь. Смотрите — вот кто-то первым ушел в прыжок. Потом сообщил другим капитанам найденные координаты — и пожалуйста! Еще один, а потом — десяток, сотня. Вот и выросла ступенька на Пути… Надо искать следы там. Но нам на фрегате туда трудно будет добраться. Не наши возможности, слишком мала автономка…

Я немного подумал, глядя на мичмана. Он заинтересованно, но молча, смотрел на меня.

— Надо будет отзывать «Божью коровку». Делать из неё базу, заправочную станцию… Да, ты прав, мичман. Ям, короче говоря, надо из неё делать! А потом лететь и искать.

Но срочно вызывать «Божью коровку» мне не пришлось. Дело в том, что меня вдруг заинтересовал давным-давно выпрошенный у профессора Гамеша на планете Метафар буклет с аукциона артефактов Джоре. Я его загрузил на новый коммуникатор, когда его купил, но еще не просматривал. Просто не до него было. Более серьезных задач было полно. А сейчас выдалась свободная минутка. Пошел пообедал, пока два искина определяли наиболее перспективные сектора будущего поиска, а потом разлегся на роскошной шкуре луассы, кстати, оттуда же, из лесов Метафара, и от нечего делать бегло пролистал небольшой буклетик.

Вышел я в рубку, нахмуренный и мрачный, как Зевс с похмелюги. Только молниями не сверкал. А вот одного старого морщинистого рухвала готов был немедленно расстрелять как врага народа…

— Внимание, экипаж! Отставить заниматься хернёй! Срочно рассчитайте мне прямой маршрут на планету Метафар.

— А что там, капитан-лейтенант? На ней нет отметки о когда-либо найденных артефактах. С чем связано такое внезапное изменение наших планов?

— Никакого изменения планов нет, мичман Росс. Мы как искали, так и ищем забытые и утраченные объекты расы Джоре. А один артефакт все-таки нашелся на Метафаре. Вот, вы, кстати, не подскажете мне, что это такое?

И я, включив голографический дисплей, вывел на него увеличенное изображение новенькой, с фигурной чёрной ручкой и с хромированной юбочкой металла хвостовика зажигалки моего проводника и знаменитого туземного охотника Лямого.

Глава 3

Мы подошли к Метафару, закутавшись в «Пелену» аграфов. Большого смысла в этом как бы и не было, но мне так захотелось. Зачем, спрашивается, иметь маскировочный комплекс седьмого поколения и не пользоваться его возможностями? Ручной труд — на плечи машин! Техника не должна простаивать. Экономика должна быть экономной. Так и сели на хуторе, тайно, молча, под пеленой. Заодно неожиданно проверю Лямого, как он тут караул несет.

На хуторе было все в порядке. Тихо, пусто, чисто. Видать, Лямой хоть раз в неделю приходит сюда со своими женщинами для того, чтобы прибрать дом и помыть полы. И на этом спасибо. Я включил кухонный комбайн и перебрал самые дорогие картриджи к нему. Грибы, мясо, птица… Еще и зелень на гарнир будет теперь. Добавил в шкаф несколько упаковок помятых цилиндров, позаимствованных в разбитом трюме грузового корабля «диких». Включил кран, ударила сильная струя воды из артезианской скважины. Подождал, пока пойдет совсем ледяная и набрал медную джезву. Потом подумал, спустился в цокольный этаж к большому промышленному холодильнику и вытащил на кухню упаковку пива. Гулять, так гулять! Тем более, что два других члена экипажа не пьют. Надо бы, кстати, и для них дело найти. О! Засечная черта! Поручу — и пусть строят! Нужное дело, ведь сам давно хотел заняться, и мичману будет на что поглядеть. А то у него тут развернутой сети аппаратуры наблюдения ведь нет. Прошел на «Пилу», сказал Шурке Балаганову, чтобы он вместе с мичманом Россом определили зону безопасности и наблюдения вокруг моего хутора и поставили там достаточное количество скрытых видеокамер. Самых элементарных. Лишь бы обеспечивали поле покрытия видеоизображением дополнительно к полю радиоэлектронного сканирования окрестностей и маскировки, осуществляемых «Пилой». Когда я выходил из ангара, управляющий модуль комплекса «Гонерио» уже выгонял своих оранжевых самоделкиных на работы.

А тут и кухонный комбайн лязгнул таймером и залился музыкальной трелью звоночка о готовности заказанного блюда. «Садитесь жрать, пожалуйста!», надрывался он.

* * *