Завод войны

Свёрл, несомненно, ушел в затяжной У-пространственный прыжок, чтобы спокойно заняться восстановлением корабельной защиты. Он, верно, надеялся, что таким образом не позволит Цворну обнаружить место назначения его следующего прыжка, значит, Цворну надо подумать, как на это реагировать. Самым очевидным ответом являлась немедленная атака, но Свёрл, конечно, ее предвидел и, естественно, подготовился.

В коридоре, ведущем к святилищу, Цворн обнаружил Врома, буксировавшего гравивозок, груженный объедками. Все, что осталось от молодого самца, пущенного Цворном на запчасти, — пустой, дочиста выскобленный панцирь. В какой–то момент Вром, видно, возвращался в кабинет Цворна, поскольку ноги и клешни — вскрытые и пустые — тоже были тут. Содержимое их либо переваривалось сейчас в желудке Врома, либо лежало в его личной кладовке.

— Отец. — Вром застыл, съежившись.

Цворн прошествовал мимо первенца к дверям святая святых, выслав через форс приказ корабельным системам открыть ее, но задержался на пороге.

— Принеси мне рыбойника, — велел он. — Целого.

Войдя в кабинет, он вспомнил, что секс всегда пробуждал в нем голод.

В святилище он устроился за пультом перед рядом экранов, но в корабельную компьютерную систему вошел через форс. Сперва нужно выяснить координаты Свёрла. Можно было бы задействовать вычислительные мощности, чтобы определить точку в реальном пространстве, но это заняло бы какое–то время, а он знал способ побыстрее. Цворн связался с корабельным разумом, больше сотни лет назад извлеченным из черепа первенца.

— Дай мне реальные координаты нашего нынешнего прыжка, — приказал он.

— Расчет идет, — ответил разум.

С этим разумом не было никаких проблем, касающихся определения принадлежности, никаких вопросов относительно его верности предыдущему отцу–капитану этого дредноута. Разум первенца досконально прочистили, стерев индивидуальность вместе со всеми воспоминаниями о его прошлой жизни. У него осталась лишь способность общаться на самом примитивном уровне да умение рассчитывать параметры У-двигателя. Знал он только то, что получает приказы из этого святилища — точь–в–точь как боевые дроны.

Тут по экранам побежали прадорские глифы. Секунду Цворн изучал их, после чего опять обнаружил, что лучше воспользоваться форсом. Он загрузил координаты, проверил их по астронавигационным картам и углубился в доступные данные. Свёрл направлялся к тройной системе, лежащей намного выше плоскости галактики, вдали от Погоста, Королевства и Государства. Неужели он решил сбежать? Предать интересы всех трех областей?

Неважно. Важно лишь, скрывает ли эта новая система что–либо, что в состоянии дать Свёрлу тактическое преимущество, что помогло бы ему ускользнуть от Свёрла, доделать ремонт, который не сделаешь в У-пространстве, и отправиться в следующий прыжок. Звездные объекты этой системы представляли собой белый и черный карлики, чья суммарная масса равнялась массе вращающегося вокруг них красного карлика. Что же до этой парочки, так без тщательных вычислений никто бы не рискнул предположить, кто вокруг кого обращается. Здесь также насчитывалось множество планет и астероидов, но их размеры не позволяли говорить об атмосфере. Вся система представляла собой огромную дробилку астероидов, работающую миллиарды лет, так что в результате вокруг белого карлика сформировалось плотное кольцо мелкой пыли и газов. Рядом теснились планетоиды, каждые триста лет тревожимые близким проходом красного карлика.

«Здесь», — решил Цворн.

Казалось весьма вероятным, что Свёрл, в чьих умственных способностях Цворн не сомневался, намеревался вынырнуть в реал либо внутри кольца, либо в непосредственной близости от него, чтобы воспользоваться им как прикрытием. Плотность облака сведет на нет эффект энергетического оружия, а рельсотронные снаряды перегреются, снизят скорость, и толку от них практически не будет. Кроме того, облако ослабит цельность силовых полей, но если Свёрл спроецирует их рядом с кораблем, фактор можно не принимать во внимание. Он, вероятно, не сумеет спрятаться. И хотя Свёрл, конечно, исправит основные повреждения «хамелеонки», укрыть массу корабля все равно будет невозможно — тем более в окружении газа и пыли, негативно влияющих на качество маскировки. Таким образом, вход в кольцо даст Свёрлу и преимущества, и недостатки. Однако это все равно, похоже, наилучший выбор из тех, какие мог бы сделать противник.

Цворн прервал размышления, поскольку из пристройки появился Вром с едой на спине; клешнями он стискивал голову рыбойника, хвост туши волочился сзади по полу.

— Положи сюда, — Цворн махнул клешней, — и подожди.