Завод войны

— В конечном счете это зависит от Свёрла и от того, что случится дальше с Цворном — который, как ты отлично знаешь, нас преследует. Не исключено, что тебе не придется волноваться за этих людей слишком долго.

— Мы можем погибнуть…

— Да, так что на твоем месте, чувствуя ответственность не только за спасение жизней, я бы поговорил со Свёрлом. Найди способ заморозить этих людей. Если мы уцелеем, то вернем их потом в Государство и передадим ИИ.

— Перекладываешь проблему на вышестоящих?

— Да. Я могу спасти жизнь человеку, которого нашел с дыркой в голове. Однако я не сумею остановить его, если увижу, что он берет тот же пистолет и прикладывает его к виску. — Я взмахнул рукой, как бы охватывая всех бывших людей — «моллюсков». — Большинство из них — граждане Государства, хорошо образованные, разумные, достаточно умелые в техническом плане, чтобы радикально трансформировать собственные тела. Но, изучая то, что они делали, я узнал, что совершенные изменения даже при постоянной поддержке медленно убивали их. И они должны были знать это. Сдается мне, многие из них очень похожи на того человека с пистолетом.

— Они совершили самоубийство.

— Да.

— Возможно, это был крик о помощи?

— Возможно, но кричали они слишком далеко от какой–либо подмоги.

— Групповой психоз?

— Возможно, и это тоже… — Я замолчал, припомнив еще кое–что, найденное в файлах Тэйкина. — А тебе известно, что большинство из них очень старые?

— Нет.

Он смотрел озадаченно.

— Большинство из них достигло того возраста, когда апатия становится фатальной проблемой.

— О.

Я опять отвернулся, заметив обогнувшую гравивозок и направлявшуюся ко мне Рисс. Что ж, пора возвращаться к собственным заботам. Я хотел осмотреть мой корабль, но сперва нужно забрать у Свёрла шип. И держаться подальше от одной «кошечки».

— Я не собираюсь позволять им умереть, — заявил Трент.

Я кивнул. Передо мной стоял человек, открывший, что совесть и сочувствие могут оказаться порой формой проклятия.

Цворн

Цворн пытался разобраться с болезнью — любыми способами. Он развел жвала, опустил рот к трубке, торчавшей из контейнера, нажал клешней на поршень возле трубки и влил еще четыре литра белой жидкости, сотворенной хирургическим телефактором, себе в глотку. Тут были простой карбонат кальция для нейтрализации избыточной кислотности в пищеварительной системе, клетчатка для восстановления и лекарства, переносимые наномехами к желчным узлам, смиряющие их бешеную активность. Он рефлекторно сглотнул, и боль в первом желудке чуть отступила. Так принимать этот препарат — через трубку, в обход окаймляющих рот вкусовых пупырышков, было лучше всего, ибо ничего более гадкого он в жизни не пробовал. Потихоньку оправляясь, Цворн обнаружил, что так и не утолил свой растущий голод. Недавняя попытка съесть немного желе из ильной рыбы привела к новым рвотным фонтанам и неконтролируемому поносу. И хотя глаза на турелях видели хорошо, стебельковые глаза застил туман, и основания их жутко болели.

— Сперва экраны, — приказал он, когда почувствовал, что может говорить, не брызжа слюной.

По всему святилищу были разбросаны полупереваренные куски рыбойника, которые рабы Цворна неторопливо собирали в большие мешки. Цворн подождал, когда Вром закончит мыть залитые рвотой экраны и отверстия главного пульта. Он все еще чувствовал себя слишком больным и не имел ни малейшего желания входить через форс в корабельные системы. Когда Вром перешел к пульту–креслу, Цворн вспомнил, как много лет назад, потеряв последнюю руку–манипулятор, перестал им пользоваться. Возможно, стоит все–таки поставить протезы? Нет — сейчас он совершенно не стремился возвращать себе что–либо из молодости.

Вром занялся полом, а Цворн опустился на сиденье. Ноги казались свинцовыми, хотя он и знал, что дело тут в психосоматике. Ведь в действительности ими двигали шаговые моторы, питающиеся энергией от внутренних пластинчатых аккумуляторов. И все равно снять с них нагрузку было большим облегчением. Цворн вставил клешни в отверстия пульта. В плане ловкости клешни, конечно, не шли ни в какое сравнение с руками–манипуляторами, но пульт давал возможность выполнять с их помощью довольно сложные работы. Сжимая и разжимая клешни на скользящих шкалах, он вызвал на экраны многочисленные меню и схемы. Проверив в первую очередь состояние корабельного оружия, Цворн убедился: все, что он хотел сделать, — сделано. Через пятнадцать часов звездолет вынырнет в реальное пространство с рельсотронами и энергетическим оружием на взводе. И немедленно отправится в погоню за Свёрлом.