Завод войны

Что случилось, я сообразил быстро. Бсорол пытался выбраться из–под тяжелой плиты, вырезанной из потолка. Рисс застыла перед Свёрлом, вся на виду, а открывшиеся, точно кошмарные перочинные ножи, протезы клешней Свёрла щетинились всевозможным оружием. Сверкнула вспышка, электромагнитный импульс пробрал меня до костей, заставив форс выдать поток сообщений об ошибках, а шип — раскалиться в руке. Рисс метнулась к стене; некоторые части ее тела стали полупрозрачными, как будто она безуспешно пыталась активировать «хамелеонку». Ярко–оранжевый луч, вырвавшийся из клешни Свёрла, вспорол стену. Прадор промахнулся — и Рисс исчезла. Свёрл начал палить из чего–то вроде пульсара, только стрелял он электроразрядами, опаляя сперва стены, а потом и потолок. Затем снова сверкнул атомный луч.

— Мне хватит и одного раза.

Голос Рисс ясно звучал по всем каналам, несмотря на применение электромагнитного оружия.

Я потянулся к шипу, уверенно нащупывая его связь с Рисс, чтобы ввести код, который заставит ее извергнуть смертоносную ношу. Но что–то остановило меня. Шип сопротивлялся и вдруг просто рассыпался в моих руках на черные стеклянные осколки. Следом за ними упал на пол и я, спасаясь от огня Свёрла, и из лежачего положения увидел, как что–то валится с потолка. Обломки? Нет, Рисс. Размытой стремительной тенью метнулась она к Свёрлу. Еще один импульс тряхнул пространство, вызвав зримую ионизацию рассеянного в вакууме горячего пара. Я увидел, как Рисс, покрытая темными пятнами, выскочила из–под Свёрла. Не знаю, удалось ли ей ввести свой ядовитый груз или нет. Она врезалась в торчавшую из пола трубу — и медленно обвилась вокруг нее.

Я поднялся, глядя на припавшего к стене Свёрла, на струю пара, бившую из его скафандра, но остановленную каким–то герметиком. Рядом со мной шип вновь обретал прежнюю форму: кусочки складывались аккуратно, точно ножи в ящик. Я потянулся к нему, уже зная, что опоздал. Жуткий булькающий визг затопил все каналы, он вливался в меня через форс, через шип, через информационные соединения окружающих роботов, сметая все преграды. Бсектил просто рухнул, как подкошенный, Бсорол перестал бороться с плитой.

— Проклятье!

Растянувшийся рядом Трент с искаженным болью лицом стискивал шлем своего скафандра. Я же поймал себя на том, что пытаюсь сорвать шлем, — и торопливо отсек как можно больше линий, даже перекрыл приемный канал форса, но все равно слышал крик. И это, как ничто другое, доказывало, сколь тесна моя связь с шипом — ведь крик шел из него.

«Ну конечно, — подумал я, — Свёрл тоже записан там».

Но если Свёрл записан, не значит ли это, что убийства не случилось? Снимает ли это вину с Рисс? Так Свёрл снял с себя ответственность за смерти людей — «моллюсков» — они ведь тоже были записаны в игле Пенни Рояла. Сейчас, однако, он отстраниться не может.

Свёрл ударился спиной о стену, затрясся, метнулся через всю комнату, опрокидывая попадающееся на пути оборудование, — и врезался в противоположную стену. Его пленочный скафандр раздуло от пара, в нижней половине плескалась черная жижа. Не знаю, что было дальше — то ли скафандр отказал, то ли Свёрл решил быстрее покончить с болью, но внезапно пленка лопнула и всосалась в отверстия, расположенные над ножными пазами прадора. Пар вырвался на свободу, жидкость залила пол, повалил дым: кислота разъедала металл. Свёрл, шатаясь, сделал несколько шагов, оставив что–то за собой. Ком расползавшейся плоти, из которой торчал позвоночник: точно какой–нибудь хищник срыгнул полупереваренный кусок жертвы. Свёрл только что потерял хвост.

Еще один неверный шаг — и прадор упал на брюхо. Его человеческие глаза уже съежились и исчезли из виду. Тело рассекали широкие трещины, из которых, дымясь и пенясь, лился желтый гной. Словно долька апельсина, отвалился еще кусок тела, обнажив чадившие органы и поблескивавший металл. Я задыхался от ужаса, но не мог оторвать взгляда от распадавшегося на части Свёрла. На несколько долгих секунд он скрылся в исходившем от него тумане. Крик перешел в непрерывный вой, больше похожий на радиопомехи, чем на стенания разумного существа. По полу расползалась лужа — каша из растворявшихся тканей, не смешивавшаяся с ручьями черной и красной жижи. В вакууме она быстро испарялась, застывала коростой, но из тела хлестало все сильнее, и корка ломалась под накатывавшимися на нее, точно лава, потоками. Наконец вой оборвался, и я увидел то, что осталось от Свёрла: замысловатый рёберный каркас грудной клетки с прикрепленными протезами клешней, ног и жвал. То, что находилось внутри остова, немного напоминало антикварные безделушки: нечто вроде канделябра, какая–то серебристая спираль, кристалл ИИ, паутина оптоволокна, опутывавшая быстро расплывающуюся горку органических тканей.