Завод войны

Блайт вернулся в рубку и снова сел. Экран показывал только их непосредственное окружение: они едва оторвались от поверхности планеты, впереди виднелась дуга горизонта, спугнутые кораблем «птеродактили» порскнули в разные стороны. Капитан смотрел на экран, пока тот не стал показывать одно лишь небо, смотрел, пока небо не потемнело, пока не загорелись на нем звезды. Больше терпеть он не мог.

— Ладно, Пенни Роял. Что теперь?

Позади раздался стеклянный звон, но Блайт упрямо глядел на экран. И тот, моргнув, вернулся к предыдущим настройкам — возможно, специально.

Корабли Конвоя окружили станцию и на глазах Блайта снова открыли огонь. На этот раз они применили лазеры — и били с хирургической точностью. Силовые поля завода не справлялись, большинство лучей пробивало их.

— Анализ, — приказал Блайт.

— Как по мне, — заметил Бронд, — так они палят по реакторам, энергохранилищам и силовым кабелям. И это имеет смысл — если у тебя есть время и ты хочешь уничтожить Цех Сто один без больших потерь со своей стороны, то лучшего способа вывести из строя защиту не сыщешь.

— Значит, их первая атака имела целью вынудить союзников Свёрла напасть на него и убить — что один из них и сделал. Конвой своего добился, так зачем им нападать сейчас?

— Потому что они прадоры, — пожала плечами Грир. — Разве им нужна причина?

— Грир права в первом и не права во втором, — вмешался Левен.

— Объясни, — велел Блайт.

— Нам известно, что Цворн мог использовать только физическое тело Свёрла. Оно стало бы доказательством того, что Государство превращает прадоров в сплав с ненавистным врагом. Фотографии и компьютерные данные тут не годились, поскольку прадоры не верят подобным свидетельствам. Аналогично Королевский Конвой не может принять запись последних секунд Свёрла как доказательство его кончины.

— Но они ее спровоцировали.

— И тем не менее, — ответил Левен. — Полное уничтожение станции будет надежной гарантией смерти Свёрла.

Блайт пожевал губу:

— Значит, Пенни Роял, ты дал убить Свёрла, а теперь добиваешься разрушения завода. Неужели ты явился сюда, чтобы полюбоваться на гибель того места, где тебя создали?

— О, спасибо. Пенни Роял не обязательно сосредоточен на основных событиях.

Черный ИИ вновь заставил корабельный разум выступить в роли переводчика.

Опять ничего не понятно.

— Мы видели, что в стремлении ИИ к конечной цели он способен влиять на большие события, но бывают и побочные эффекты.

— Так что было тут настоящей целью, а что конечной — он собирается дать мне когда–нибудь внятный ответ?

— Дрон–убийца Рисс и прадор Свёрл оба были повреждены Пенни Роялом. Иногда невозможно устранить повреждения или перевести часы назад, и тогда верный путь может оказаться окольным. Рисс, например… Ты что?.. Минуточку…

— Почему ты сам не поговоришь со мной, Пенни Роял? — спросил Блайт. — Ты вполне способен воспроизводить человеческую речь.

Блайт развернул кресло и уставился на висевший в воздухе черный бриллиант.

— Рисс должна была убить снова, чтобы принять наличие альтернативы и осознать возможность двигаться дальше, — прошептал ИИ.

— И все это — лишь для того, чтобы изменить сознание дрона–убийцы?

— Это было важно для нее.

— Значит, в случае со Свёрлом «путь дальше» привел к утилизации?

Рамка на экране замигала и опять начала прокручивать сцену смерти Свёрла. Блайт смотрел на останки прадора, не понимая, зачем ИИ демонстрирует их.

— И какова твоя конечная цель? — спросил он.

И тут же ощутил, как черный бриллиант проникает в его разум, в который раз запоздало пожалев, что не сдержал любопытства. И вот он уже парит между двух бесконечных черных кристаллических поверхностей, чувствуя,

как беспредельно быстро снуют меж ними данные, ибо время здесь не имеет значения. Он находился там всего мгновение — и одновременно целую вечность. Его разум подтолкнули к той границе, за которой распад неизбежен. Задыхаясь, вернулся он в свое кресло: передача закончилась со звоном разбившегося градусника.

— Что это было? — спросила Грир.

Блайт только покачал головой, пытаясь сосредоточиться на экранах и данных — и избавиться от ощущения паучьих ножек, ползающих по его зрительным нервам.

Едва выйдя за пределы атмосферы, корабль совершил короткий У-прыжок — и внезапно суда Королевского Конвоя стали гораздо, гораздо ближе. Блайт стиснул подлокотники кресла, сообразив, что сейчас «Черная роза» очень быстро движется в сторону станции.

— Осколочные снаряды активированы, — сообщил Левен.

Блайт тотчас пристегнулся, заметив, что Бронд с Грир поступили так же. Пенни Роял не хотел, чтобы корабли Конвоя разрушили завод–станцию, и собирался что–то сделать, чтобы предотвратить это. Справа на экране Блайт увидел, что один из прадорских звездолетов резко разворачивается, взрезая космос струями плазмы из рулевых движков.

— Всех нам не одолеть, — прошипел Бронд.

— Огонь, — доложил Левен.

— Показывай, — приказал капитан.