Здравствуй, Снежеть!

— Пивень, — обратилась Ратушняк к бронебойщику, — назначаю вас своим заместителем, в случае чего — примете командование группой.

С первого дня пребывания на фронте Элла Федоровна находилась на передовой. Она ежедневно и ежечасно общалась с бойцами, только вышедшими из боя, на лицах которых еще не остыло ожесточенное выражение борьбы. Были и другие лица: опустошенные, подавленные. Ратушняк научилась различать людей, сейчас она безошибочно угадала в бронебойщике Пивне опытного, уверенного бойца, крепкого духом человека.

Это он вчера ночью, когда за ранеными не пришла машина да к тому же где-то пропала кухня, отвлекал товарищей от тяжелых мыслей своими байками о довоенном житье, а сегодня, заслышав стрельбу, первым с оружием в руках выполз из палатки, ведя за собой других.

И там, в довоенном своем колхозе, был Пивень, видно, незаменимым работником. Такие, как он, всегда тянут основной груз и считают это обыкновенным делом, потому что они с ним вполне справляются.

Из кукурузы, откуда ждали фашистов, никто не показывался. Может быть, обнаруженный военфельдшером вражеский солдат был послан в разведку, а может, оказался там во время боя да так и отсиживался всю ночь.

Тишина, наступившая после вчерашнего полудня, беспокоила раненых. Когда стрельба, боец знает, с какой стороны враг и как действовать. А вот в такой неопределенности часто таится большая опасность.

«Что же делать? — напряженно думала Элла Федоровна. — Что предпринять? Добрался ли военврач до медпункта дивизии?»

Одно она знала твердо, что судьба ее крепко связана с жизнью этих четверых раненых солдат и их уже ничто не может разделить.

— Сестра! — крикнул один из раненых. — Там кто-то ползет!

Все приподнялись, вглядываясь в ту сторону, куда, прикрыв глаза ладонью, смотрел их товарищ.

Над землей вставал огромный малиновый шар солнца. Его яркие лучи пронизывали крупные дрожащие капли росы, и они изумрудно поблескивали в траве, на вывороченных взрывами комьях земли.

— Братцы, так это же жратуху нам несут! — хлопнул себя здоровой рукой по колену один из бойцов.

Теперь и Элла Федоровна различала ползущую с восточной стороны по краю лощинки хрупкую фигурку с термосом на спине. Термос то и дело опасно поблескивал на солнце.

О «жратухе» кричал солдат, у которого Ратушняк вчера вытаскивала осколок, застрявший между ребрами. Упрямый парень никак не хотел снимать тельняшку.

— Из моряков? — спросила военфельдшер.

— В Одессе все из моряков, — с гонором ответил боец.

Но оказалось, что он и не из моряков, и не из Одессы вовсе. Правда, к этому знаменитому городу отношение имеет непосредственное — оборонял в сорок первом. Оттуда и тельняшка. А снимать ее он не хотел, потому что вся грудь в татуировке. Ратушняк, пряча улыбку, спросила:

— Не больно было, когда вам эту птицу рисовали?

— Ерунда, — подмигнул «моряк».

Но надо отдать ему должное: не пикнул, пока военфельдшер вытаскивала осколок.

Сколько разных людей прошло через ее руки: молодых и пожилых, веселых и хмурых, открытых рубах-парней и неразговорчивых бирюков. И у каждого из них была когда-то своя мирная жизнь, свои мечты и надежды. Трудно поверить, что, скажем, Пивень и этот «моряк» могли бы до войны дружить. Первый — неунывака, но человек серьезный, основательный. А второй — легкомысленный, в речи — жаргонные словечки. Видно, босяковал в детстве.

Боец с термосом перестал ползти, затаился, и раненые заволновались.

— Может, немцы увидели? — предположил кто-то.

— Всем оставаться на местах! — приказала Ратушняк. — Я сейчас.

И быстро поползла навстречу пробиравшемуся к ним солдату. Солдатом оказалась девушка лет семнадцати, скуластая, веснушчатая, коротко стриженная…

— Фух-фух, — еле отдышалась она. — Думала, задавит меня проклятый термос. Вчера немцы кухню по дороге обстреляли, повара ранили, вернулся весь в кровище.

— Ты из пополнения, что ли?

— Да, добровольно я. Нас, амвросиевских, человек двадцать девчат взял военкомат. Обещали на курсы медсестер отправить. Ну а пока кто где. Я вот при кухне.

— Звать-то как, землячка?

— Марусей. А вы тоже амвросиевская?

— Нет, я из Мариуполя.

Теперь термос тащила Элла Федоровна, а девушка — вещмешок с хлебом и автомат военфельдшера.

Раненые встретили их радостными возгласами. Разом приободрились. И дело было не только и не столько в том, что дождались наконец горячей пищи, которая так нужна потерявшим много крови бойцам, а в том, что появление девушки означало: их не забыли, о них помнят, заботятся.

Пока солдаты ели, Ратушняк поманила Марусю в сторону.

— Тебе не сказали, когда нас заберут?

— Велели передать, чтоб сидели на месте. Пришлют повозку.

— Сколько же можно сидеть? — сказала военфельдшер. — Фашисты уже в кукурузе шныряют.

Солнце поднялось и высушило росу.

Пробираясь между ранеными бойцами, военфельдшер вдруг услышала тяжко стелящийся свист и шелест, а впереди, за кукурузным полем, увидала поднимающееся зарево над немецкими позициями. И вновь протяжный свист.

— «Катюши» играют! — радостно воскликнул один из бойцов.

Да, это била батарея гвардейских минометов.