Здравствуй, земля героев!

– Ребя, не ссорьтесь! – сказал он. – Говорю, надо Тилля довести и проверить, чтоб ерунды не получилось. Кто пойдет?

– Я не пойду! – хмыкнул Димка. – Пускай сам расхлебывает. Трус!

– Я пойду.

Все трое с удивлением посмотрели на Вельку.

– Ну, что смотрите? Ну, пойду. В разговор лезть не буду, но если что – выручу. Слышь, Тилль? Честное доминионное!

На том и порешили. После этого полуночничанье как-то само собой сошло на нет. Корпус не гражданка – вставать всем рано. Велька лежал, завернувшись в тонкое солдатское одеяло (у мальчишек сыскалось лишнее), а перед закрытыми глазами мелькали пятна, полосы, точки – привет от бурного дня.

«По четвергам, когда синоптики небо чистят…» – звучал в ушах Тайкин голос. Затем что-то словно бы грохнуло, и перед внутренним взором поплыло облачко с квадратной дырой гравилуча.

Синоптики чистят небо каждые две недели, – думал мальчишка. Каждый раз в это время Шепетов-старший становится рассеянным. А вот еще вопрос: зачем на Луврском вокзале кабинки гравилуча? Они в самый раз для развитых планет с многомиллиардным населением. На Лувре же хорошо если миллионов двадцать человек наберется.

Кабинки эти появились после отъезда Вельки. Рассеянность отца, чистка неба и чересчур роскошное для планеты средство передвижения – все эти вещи как-то связывались между собой. Должны увязаться. Просто Велька пока еще не понимает как.

Постепенно мысли его перескочили на Майю и события у отцовского кабинета. Подслушать удалось немногое: «хилый человек» пришел слишком поздно. Зато Велька выяснил, где Майя будет жить. Пока таскали вещи, ему удалось еще раз увидеть шкатулку – ту, которую повар передал Майе на вокзале. Крышку шкатулки украшал стилизованный череп.

Череп этот Вельке был неприятен. Он напоминал о событиях давних и тревожных. Вокруг мальчишки словно сомкнулись своды шатоновских подземелий.

Воспоминания о Намсе вот уже шесть лет преследовали Вельку. Дурные сны надо пересказывать, хотя бы самому себе, тогда они теряют силу. И кадет решил перебрать их еще раз – вдруг вспомнится что-то важное?

– Человек… – просипел Намса прямо в ухо. – Пророчества наконец сбылись. Мы встретились вновь.

От асура воняло старой змеиной кожей. Этот запах Велька запомнил на всю жизнь.

– Отпустите! – заверещал он, надеясь, что патрульный робот услышит его. – Слышите? Отпустите немедленно!!

Намса перебросил Вельку через плечо и нырнул в тоннель. Шаги асура грохотали по камню, в такт им стучала кровь в Велькиных ушах.

– Здесь и поговорим.

Мальчишка полетел на землю. От удара перехватило дух. Велька тут же вскочил и схватился за оружие:

– Асурский шпион! – закричал. – Руки вверх!

– Славный мальчик. Похож на меня в детстве. – Асур послушно поднял верхнюю пару рук, а нижними вырвал у Вельки пистолет. – Ну? И что ты мне сделаешь, бравый детеныш?

– Все равно вас найдут, – безнадежно ответил Велька. – Найдут и отомстят. Может, даже войну объявят.

Намса уселся на корточки напротив мальчишки.

– Когда-то я тоже был скор на войну и угрозы. – Он потрогал расплавившуюся кожу своей щеки: – Потребовалось потерять лицо, чтобы увидеть лица других. На, держи. – Асур повозился немного, вставляя аккумулятор, а потом протянул Вельке оружие.

Мальчишка замер: не ловушка ли это? Наконец с опаской взял.

– Я ведь помню тебя, человеческий детеныш. Мы встречались в твоей прошлой жизни. Как причудлив узор змеиной кожи… Ты показал мне лицо бесстрашия, которого нет среди четырех асурских лиц.

– Я?!

– Эта встреча стоила жизни моему господину, Урсалаю Норбу. Мудрец Северного Дома, кто бы мог подумать!

Тут асур выкинул номер. Стал на колени и молитвенно сложил руки у груди:

– О учитель! Я готов продолжить нашу дуэль. Вот оружие. В предыдущем поединке выстрел оставался за тобой. Стреляй же!

Выстрелить? Хорошо. Велька ничего не понимал, но асур казался ему таким страшным, что он не раздумывая нажал на спуск.

Ничего не случилось. Курок словно закостенел.

– У тебя руки дрожат, – заметил Намса. – Дай я попробую.

Пистолет волшебным образом оказался в ладони асура. Грохнул выстрел. Мальчишечью щеку ожгло огнем.

– Ты жив, человеческий детеныш?

– Д-да.

– Помнишь, как погиб высочайший кровью Норбу? – Намса положил пистолет на пол и толкнул к Вельке. – Я допустил позорный промах. Но с тех пор я не промахиваюсь. У тебя на щеке сидела муха. Ты найдешь ее мертвой рядом с собой.

– Тут темно. Я и пистолета-то не вижу, – пожаловался Велька.

Асур щелкнул пальцами – и над его плечом вспыхнул огонек.

– Так лучше?

– Угу.

Рядом с Велькиной ногой жужжала муха. Она была жива, но выстрелом ей оторвало оба крыла. Трясущимися руками мальчишка нащупал пистолет.

Щелчок. Еще один.

– Ты забыл снять пистолет с предохранителя.

– Спасибо. А где предохранитель? – Велька наугад подергал скобку под стволом.

– На рукояти есть окошко, которое должно быть закрыто твоей рукой. Кстати, сейчас мой выстрел.

– Но я же не стрелял!

– Главное – намерение, а не действие. Давай сюда.

– Не отдам!!

И снова Велька не уловил движения асура. Пистолет оказался в руках Намсы.