Здравствуйте, братья !

- А у нас с ним обратная связь. Вот видите - крохотный зеленый огонек. Значит, у него сейчас все в порядке. Если загорится и красный и будет звуковой сигнал - тогда дело другое, ему нужна помощь. А не вызываю я его лишь потому, что он сам просил об этом. Чтобы ничто его там не отвлекало...

- Он рассказал мне немного про здешних аборигенов. Они что, действительно очень похожи на людей?

- Знаете, я сама видела их только на снимках и на экранах. Мы ведь общаемся очень мало, и у нас в зоне еще никто из них не был.

- Странно.

- Наоборот, все очень понятно. Они сами боятся идти, хоть их много раз и приглашали, а применять силу мы, конечно, не можем. Вообще проблема отношений с местными жителями чрезвычайно сложна. Сюда специально прибыли видные ученые-социологи, но, признаться, проку от них мало - все спорят.

- О чем?

- Возьмите самое простое: имели ли мы право вторгаться на чужую планету, где со временем появится своя цивилизация? Как вы считаете?

- Думаю, имели. Здесь еще первобытное общество, верно? Так почему бы не указать им кратчайший путь исторического развития, не помочь перешагнуть через тысячелетия? На Земле много подобных примеров, когда отсталые народы прямо из каменного века шли в социализм. Вспомните ту же Африку...

- В том-то и дело, что здесь живут не совсем люди! Правда, внешне они похожи на нас - вертикальная походка, руки, ноги, даже черты лица. Отличаются несущественно, разве что способностью видеть в абсолютной темноте - у них, очевидно, есть орган, воспринимающий инфракрасные лучи. Зато их психика для нас во многом непонятна. Например, они почти лишены любопытства, могут без всяких видимых причин покинуть прекрасные места и переселиться на мрачное болото, где живут, пока половина племени не погибнет. Несколько наших добровольцев жили среди них по полгода и больше, но мала чего добились. Засняли множество фильмов, освоили несколько несложных местных наречий и, пожалуй, все. Только в последнее время появились какие-то сдвиги... Но об этом я знаю мало - Рей может рассказать больше. Кстати, он один из немногих, кому посчастливилось подружиться с коренным аврорцем.

- Насколько я понял, вы тут придерживаетесь, пассивной позиции. Наблюдаете, изучаете, кинографируете... А не мало ли этого? Братья по разуму живут в невероятной отсталости, в дикости, гибнут, наверное, тысячами...

- Да, смертность среди них велика. На планете может расселиться миллиардов десять людей, а туземцев здесь не более пяти миллионов.

- И вы так спокойно говорите об этом!

- Нет, мы не спокойны. Но нас всего 167 человек. И физически невозможно помочь всем, кому надо. К тому же и помогать не так просто.

- Но можно прислать с Земли все необходимое, если не хватает на месте! Что для них нужно - медикаменты, продовольствие, орудия...

- Я не о том. Был у нас один горячий паренек. Гриша Соловьев, умнейший человек. Он первым поселился в джунглях, среди маленького несчастного племени. Помог им справиться с эпидемией, лечил детей, пытался внушить наши понятия добра и зла. Многие у нас поражались его успехам. А кончилось все очень печально. Гришу съели. Да-да, в самом буквальном смысле. Ночью убили и потом тело разделили по кусочкам, чтобы каждому досталось.

- Ужас какой-то... За что же его так?

- Да, это не сразу уложится в сознании. Насколько нам удалось потом выяснить, у них существует поверье: если съешь сильного и храброго, сам станешь таким же. И они, видимо, решили уподобиться могучему и справедливому богу. Так что мы должны были сделать? Устроить карательную экспедицию во вкусе земных колонизаторов прошлого? Или послать к ним нового проповедника? Нет, это очень не просто - пытаться ускорить поступь истории... Есть и еще одно обстоятельство, которое вынуждает нас медлить. Вам Рей ничего не говорил о том племени, которое захватило вашего товарища?

- Сказал лишь, что оно для вас - сплошная загадка.

- Правильно. Такая загадка, что уже три года ломаем головы и все напрасно... Представьте, они кое в чем превосходят нас.

- Любопытно.

- Вы не смейтесь. Например, они могут синтезировать высокопитательную пищу. Не знают никаких болезней. Могут жить, очевидно, по сто и больше лет, в то время как у всех остальных народностей этот период не больше тридцати. Наконец, обладают каким-то могучим оружием. Возможно, есть у них и другие особенности, о которых мы пока ничего не знаем. Откуда все это?

- Может быть, на планете когда-то существовала развитая цивилизация, и потомки одного народа сумели сберечь...

- Нет, мы уже проверяли такое предположение самым тщательным образом. Ни малейших следов! Тут никогда не строились города, нет подземных сооружений, нет развалин. Да и геологический анализ не подтверждает - планета совсем молодая.

- Переселенцы из иного мира?