Земля бушующих страстей

– Не опаснее, чем у тебя. Возможно, даже менее опасная, учитывая, что одинокая женщина подвергается большей опасности, чем мужчина. Будь осторожна. Пусть медвежья шкура все время висит снаружи. Это заставит мужчин дважды подумать, прежде чем сделать тебе что-то плохое.

Они оба рассмеялись. Клинт надел пояс с оружием и подошел ближе к Джо, взял ее за руки.

– Я буду чувствовать себя виноватым, если с тобой что-нибудь случится, Джо. Скажи, что я не должен уезжать, и я останусь.

Она покачала головой.

– Нет, я не хочу, чтобы это так было. Поступай, как ты считаешь нужным, Клинт. Тебе известно, где меня найти. Я не собираюсь уезжать отсюда. Я успела слишком полюбить эту землю.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку, затем отыскал ее губы. Джо обвила руками его шею, и он крепко прижал ее к себе, нежно целуя. Затем оторвался от ее губ и некоторое время прижимал женщину к себе.

– Прости меня, Джо, – прошептал он.

– Мне нечего тебе прощать. Я буду молиться за тебя, чтобы ты вернулся целым и невредимым.

Клинт неохотно отстранился от нее и быстро вытер скатившуюся слезу.

– Ты необыкновенная женщина, – сказал он, улыбаясь Джо, и вышел. Она подошла к двери и наблюдала, как Клинт вывел вьючных лошадей из загона и связывал их вместе. Затем оседлал свою лошадь, вскочил на нее и взял поводья вьючной лошади. Клинт взглянул на Джо, которая по-прежнему стояла в дверях, и приподнес руку к шляпе.

– До свидания, Джо Мастерс. Что-то подсказывает мне, что даже если я не вернусь, ты когда-нибудь сможешь создать здесь свою маленькую империю. Джолин Мастерс – королева долины реки Руби.

Джо улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, ты прав.

Улыбка исчезла с лица Клинта.

– Думаю, я прав. И в данный момент я не стою того, чтобы разделить это с тобой. В тот день, когда я почувствую, что достоин тебя, я вернусь.

Джо взялась рукой за столб крыльца, надеясь, что Клинт не заметит, что она едва держится на ногах.

– Ты хороший человек, Клинт. И ты достоин всего этого. Я буду ждать наступления следующей весны.

Он кивнул, и Джо заметила боль в его глазах.

– Я тоже буду ждать этого.

Клинт развернул лошадь и быстро поскакал по дороге, ведя за собой вьючных лошадей. Джо смотрела ему вслед, пока он не исчез в густом сосновом лесу за домом. Она боролась с острым желанием побежать за ним, умолять его остаться. Клинт остался бы, если бы она попросила. Но Джо понимала, что это было бы несправедливо.

На дрожащих ногах она вернулась в дом и направилась в спальню. Вся постель была измята. Как странно. Только недавно она провела много часов с Клинтом Ривзом, бесстыдно предлагая ему свое обнаженное тело в самых смелых желаниях, чувствуя себя настоящей женщиной в самом прекрасном смысле этого слова. Все произошло так внезапно и так легко.

Джо опустилась на кровать. Слезы выступали у нее на глазах.

– О Клинт!

В комнату вбежал Спирит и впрыгнул ей на колени. Джо крепко обняла пса и прижала к себе, затем легла и заплакала, схватив подушку Клинта и вдыхая его запах. Она не знала, сколько времени прошло, но затем заставила себя встать, собрала с кровати постельное белье и вынесла на крыльцо. Сейчас она нагреет воды и все выстирает.

– Но сначала нужно заняться лошадьми, – сказала себе Джо. Она высморкалась, вытерла глаза, вернулась в дом и переоделась в более простое платье. Затем надела старые рабочие ботинки и отправилась в сарай к лошадям. Надо приниматься за дело.

* * *

Как хорошо скакать верхом по долине, остановиться на вершине гребня, понимая в этот момент, что чувствуют индейцы и такие люди, как Клинт, к этой прекрасной величественной земле. Но Джо считала, что женщина тоже может полюбить эти места, так как женская душа, как и мужская, тоже может стать частью этой земли. Она завоевала право жить здесь, и, возможно, кроме этого у нее ничего больше нет.

Она ехала верхом на Сандамсе вместе с Мосом Баркли, Рубином Китсом и Джейсоном Дарнеллом. За последние пять дней они проскакали не менее тридцати миль, выслеживая стадо мустангов. Теперь они гнали их в направлении каньона. Они нашли это стадо сегодня утром, и сейчас все четверо галопом мчались за ним.

Джо была благодарна за помощь. Мос когда-то работал на ранчо и разбирался в лошадях лучше любого горца.

Рубин Китс также остался работать у Джо, решив, что развелось слишком много золотоискателей, которые ничего не находят. Ему нравился этот дикий край, которого не коснулась эта отвратительная война, нравилось узнавать новые земли. Китсу не хватало уверенности в себе, поэтому он решил, что легче работать на кого-то, чем затевать свое дело и, возможно, потерпеть неудачу. Горы уже были переполнены золотоискателями, и скоро не останется свободных участков для старательских работ. Отлавливать мустангов было гораздо легче. Из каждых четырех лошадей, пойманных им для Джо Мастере, одна принадлежала ему в качестве оплаты. Рубин быстро набрал достаточно лошадей, чтобы продать и получить прибыль.