Земля Горящих Трав

— Я пытаюсь! — ответил тот, устанавливая аппаратуру. — По крайней мере, я смогу зарисовать его от руки.

Аттаре закусил губу.

— Я пойду туда.

— А если это небезопасно? — сдерживая, светописец положил руку ему на плечо.

— Но я… — Аттаре запнулся. — Я не могу это упустить!

Освободившись, он тряхнул головой и вышел из зарослей. Напряженно втянул в себя летящий от города ветер. Слабо пахнуло дымом, или Аттаре просто внушил себе это? Молодой ученый в открытую зашагал в сторону огородов перед городской стеной. Мысленно Аттаре напоминал себе, что Хородар смотрит ему в спину. Хотя было непонятно, чем художник в случае чего сумеет помочь, но то, что Аттаре был не один, придавало ему храбрости.

В окруженный стеной город вело несколько ворот. Но Аттаре вскоре понял, что может обойтись и без них: вблизи город оказался прозрачным. Аттаре вошел в город-фантом сквозь стену, по пути пройдя прямо по крестьянским огородам и, само собой, не растоптав ни одной репы.

Сердце билось так, что стеснилось дыхание. Аттаре хорошо знал этот город: музей под открытым небом в Обитаемом мире был его двойником. Уверенно, как местный житель, Аттаре двинулся на площадь. На его одежде оседала уличная пыль. Аттаре видел людей, когда-то на самом деле населявших город: они двигались, разговаривали, занимались ремеслами. Бородатый носильщик нес за богачом в белом плаще корзины с базара, голые мальчишки, состязаясь в меткости, бросали биту, гончар крутил колесо…

Аттаре замечал, что вокруг него все течет: меняются лица людей, меняются очертания улиц. Внезапно навстречу ему попалась группа людей, одетых не по-здешнему.

— Тиона! — выкрикнул Аттаре.

Он узнал свою сестру, идущую к морю. А группа оказалась экскурсантами.

— Эти улочки могут показаться вам лабиринтом, но нет нужды беспокоиться. Ориентироваться здесь очень просто: наверху — башня Верхнего Города, а внизу — море и порт, — долетел до Аттаре обрывок речи экскурсовода.

Аттаре потерял самообладание и побежал за сестрой. Но Тиона превратилась в местную девушку с веткой олеандра в волосах. "Может быть, это мой сон? — спросил себя Аттаре и потрясенно добавил. — А мой ли сон?!".

Он наконец вышел к храму — тому самому, на раскопках которого чуть не погиб. Беломраморный храм с портиком был залит солнцем. Седой, широкоплечий жрец в длинном нараменнике подметал портик веником из веток цветущего тамариска.

Аттаре стал спускаться в подземный храм, туда, где их с Сеславином засыпало во время ракетного обстрела.

И вдруг видение исчезло. Аттаре стоял на дне воронки, поросшей низким кустарником и травой.

Вернувшись из Тиевес, Хородар тотчас же заперся в лаборатории — проявлять снимки.

Аттаре уселся неподалеку от него на диван и философствовал в полном мраке. На столе у светописца, точно у какого-нибудь алхимика, стояли баночки с химикатами, аптекарские весы с разновесом, бачки с жидкостями.

И Аттаре, и Хородар видели в темноте, как подавляющее большинство людей Обитаемого мира. Аттаре с любопытством следил за действиями своего друга и нетерпеливо ждал результата.

— Очевидно, это явление вызвано связью между городом-музеем и его погибшим двойником на Земле Горящих Трав, — делился он с Хородаром своими соображениями. — Ведь существуют же так называемые "чужие локусы". А сейчас впервые связь двух миров проходит не через природный, а через культурный локус, построенный человеческими руками.

— Угу… — буркнул Хородар, отсчитывая в уме время проявки.

— Вообрази! Мы сами начнем строить особые места, через которые происходит связь… даже синтез миров. Сможем управлять появлением таких мест. Изучим их свойства и откроем ворота для земных людей. Они смогут являться к нам так же, как и мы к ним. Синтез миров, культур, способностей… Хородар! Что там у тебя?.. — приподнявшись с дивана, Аттаре нетерпеливо пригляделся к священнодействиям светописца и снова сел. — В будущем человек сможет обращаться в птицу, в зверя. Сеславин же сражался в облике тура. Просвещенный Дух Мира станет нам и учеником, и наставником одновременно…

— Вот он! — перебил его радостный шепот Хородара. — Проявляется город!

Он зажег фонарь с красным светом, висевший прямо над столом:

— Буду печатать снимки, увидишь.

Аттаре встал за плечом художника, огромным усилием сдерживая свои чувства.

— Надо провести опыт, — говорил он. — В точности воспроизвести в Обитаемом мире еще какие-нибудь места Земли. Например, где-нибудь под Даргородом, в средней полосе, найти полынную поляну, как в Патоис. Кстати, пересадить туда посох Сеславина…

Аттаре потрясенно умолк. Хородар достал из бачка мокрую пленку и поднес к его глазам. Аттаре различил знакомые очертания крепостных стен, арки ворот, башни Верхнего города.

Но не Аттаре предстояло заниматься изучением города-миража. Едва он закончил разбирать тайную библиотеку из склепа Стелаиса, его ожидала новая экспедиция.