Земля и небо

…Кёртис был в кабине своего любимого Т-100. На парад его не пустили из нескольких соображений, главным из которых было всё-таки его высокое лётное мастерство. Можно гордиться. Однако Кёртис Остин уже мало-помалу начал прощаться и с авиабазой и с небом, осталось только показать леди Смит пару завитушек в воздухе и — рапорт на увольнение, и — здравствуй, Камден, здравствуй родина…

Летал он забубенно. На земле восторженно хлопала леди Абигейл, хмурили брови чины из штаба, потому что все — без исключения — фигуры Кёртиса граничили с воздушным хулиганством, а некоторые были просто самоубийством. Ему было всё равно, это была его лебединая песня и Кёртис без остатка отдался небу, простору, свободе…

На техника, принимавшего самолёт было жалко смотреть. Жалость боролась в его взгляде с восхищением и страхом…

— Первый лейтенант Остин, — штабной капитан по должности будет повыше подполковника Шакпи. Или полковника уже?

— Да, сэр.

— С Вами желает беседовать Первая леди. Приведите себя в порядок.

Она стояла тут же, на бетонных плитах взлётно-посадочной полосы. Кёртис лихо отпечатал строевым шагом и лихо отбросил руку в воинском приветствии.

— Первый лейтенант Остин, мэм!..

Леди Абигейл Камилла выросла в Джорджии. Традиционно в этом штате полным-полно негров, потомков завезённых в седой древности рабов — такое соседство волей-неволей приучает находить язык с цветным населением. Кроме всего прочего, Первая леди согласно своим обязанностям супруги Президента, обязана сопровождать супруга в международных визитах и уж за границей леди Смит насмотрелась всякого…

Так что при виде чернокожего первого лейтенанта, только что показавшего высший класс в небе, лишь слегка дрогнули её ресницы и, оставшись невозмутимой внешне, леди протянула руку смешавшемуся Кёртису:

— Благодарю Вас, первый лейтенант. Вы мастер своего дела.

Он аккуратно пожал тонкую руку, в белой лайковой перчатке, чувствуя себя на седьмом небе падающим в преисподнюю… Непривычная похвала вызвала спазм в горле и Кёртис стоял и глупо улыбался.

— Ну что вы так смутились, мой дорогой первый лейтенант, — улыбнулась в ответ леди Абигейл. — Очень хорошо, что в кабине истребителя вы чувствуете себя намного увереннее.

Кёртис почувствовал, что краснеет и, в полном смущении, ляпнул:

— У меня дочку тоже зовут папина радость… — сказал — и сам ошалел от своих слов.

Он решился поднять глаза и обнаружил, что Первая леди смотрит на него улыбаясь тепло и ласково. В следующее мгновение она материнским жестом погладила его по плечу:

— Вы обязательно должны меня познакомить со своей дочерью. Я приглашаю вас и вашу семью на сегодняшний банкет — не вздумайте отказываться! — Леди улыбнулась ещё раз, заставив Кёртиса покрыться мурашками. — Скажите, лейтенант, сколько нужно времени, чтобы научиться вот так… летать?

— О, совсем немного, мэм… достаточно просто любить небо, — ответил Кёртис не задумываясь.

— И сколько же вы служите здесь?

— Семь с половиной лет, мэм.

— И вы до сих пор первый лейтенант? — Леди Абигейл приподняла бровь, всё также не сводя глаз с Кёртиса.

— Да, мэм, — промямлил он, осознавая внезапно, что кроме них здесь, на взлётке, стоят ещё и чины из штаба в Луизиане. Но потом поправился, ответив чётко, как на параде: — Да, мэм. Я люблю свою работу… а когда любишь, о званиях как-то не задумываешься.

— Это несправедливо, — сказано было в воздух, вроде бы, но штабные здорово напряглись — Первая леди слова на ветер не бросает и если сказала несправедливо… — Такие люди нужны Америке, мой дорогой первый лейтенант. Думаю, мы что-нибудь придумаем с вашей карьерой.

Подполковник Шакпи, который на пенсию отправился всё-таки полковником, оправдывался потом перед командованием, обрушившим на его седую голову гром и молнии:

— А что я могу сделать?! Черномазый сучонок летает лучше всех…

Но в общем, от выговора его это не спасло, а Кёртису в скором времени пришёл вызов в Академию ВВС, представление к очередному званию и дальнейшая карьера привела его сначала в Космический флот США, а затем, в звании адмирала, в район планеты Марс, в кают-компанию научной станции Фобоса.

На астрономической неделе с 27 апреля по 3 мая 2204 года Марс движется в одном направлении с Солнцем в созвездии Льва (в нескольких градусах левее Регула). До Великого противостояния оставалось пять долгих лет и расстояние между Марсом и Землей на данный момент только увеличивалось, составив почти астрономическую единицу — 0,98 а.е., если быть точным.

В обычных условиях космический корабль преодолевал это расстояние за полторы-две недели, в режиме пульсирующей тяги, регулярно добавляя скорость — а значит и нагрузку на организм членов экипажа — за пять-шесть дней. У них в распоряжении оставались считанные часы — и тем не менее, пришлось задержаться на орбите.