Земля ягуара

Одним неуловимым движением воин преодолел разделявшее их расстояние. Одна его рука легла на эфес клинка, так и оставшегося в ножнах, вторая сгребла рубаху юноши за ворот и чуть скрутила. Ткань впилась в горло. Перед глазами парня поплыли алые круги.

Хватка тут же ослабла, пропуская в Ромкины легкие глоток живительного воздуха, но пальцы до конца не разжались.

– Если тебе хочется достать оружие, доставай. Потом времени может не быть, – негромко произнес Мирослав и, отпустив воротник, скользнул обратно на середину надстройки.

Ромка выхватил шпагу и описал в воздухе круг острием. Но прежде чем он успел направить его на противника, Мирослав снова оказался рядом, поймал Ромкино запястье и скрутил его вниз. Юноша вскрикнул, пальцы ослабли, но шпага не успела выскользнуть из ладони.

Воин отпустил его руку и, уходя за пределы досягаемости, напутствовал:

– Не размахивай. Бей сразу.

Caramba! Разозлившийся Ромка прыгнул вслед за ускользающей тенью с единственным желанием – воткнуть два локтя отточенной стали в грудь ненавистному человеку.

Острие проткнула воздух, он сам заплелся в ногах и наверняка растянулся бы на просмоленных досках, если бы рука воина не подхватила его.

Мирослав плавно перетек за его спину и проговорил на ухо:

– Не теряй опору.

Не помня себя от ярости, Ромка рубанул на звук. Шпага с глухим стуком ударилась об мачту и завибрировала так, что загудели все кости. Стальные пальцы сдавили его предплечье. Вся правая половина тела обмякла, и парень тряпичной куклой повис на плече ратника.

– Не горячись.

Давление ослабло, к Ромке вернулась способность двигаться, но на это уже не было сил. Он чувствовал себя как собака, попавшая под колесо телеги. Мирослав, по-отечески придерживая молодого графа под локоть, довел его до скамеечки, прибитой под кормовым ограждением, и осторожно усадил. Сам пристроился рядом.

Помолчали.

Мужчина в своей обычной манере, юноша – просто потому, что не знал, что надо сказать. Он был избит и растоптан с потрясающей легкостью и невероятным изяществом. Ромка чувствовал себя странно. Он был благодарен Мирославу за то, что тот не валял его по палубе, как куль с мукой, и не позорил перед матросами, но от этого ему почему-то было еще обиднее.

– Мальчик, – негромко позвал Мирослав.

Ромка вздрогнул. Он не ожидал, что суровый воин первым прервет молчание.

– Ответь мне, в чем суть боя?

– Суть?! В победе, конечно! – не задумываясь, выпалил молодой граф.

– Нет, победа – это цель, а не суть.

– Ну и что? Какая разница? Ведь главное – победить.

– Да, – кивнул мужчина. – Но, не понимая сути, ты не сможешь побеждать.

– А если буду понимать, то это сделает меня непобедимым, – с сарказмом заявил юноша.

Он был рад лишний раз уколоть Мирослава, все время оказывающегося правым, что бесило парня больше всего.

– Нет, – улыбнулся тот. – Но сильно повысит возможности.

– Так чего понимать-то надо?! И зачем вы меня так? Я ведь не глупый, мне же и словами можно. – Он совсем по-детски шмыгнул носом. – Я ведь пойму.

– Хороший пример стоит многих слов.

– А чего пример-то? – снова заныл Ромка. – Отвесили тумаков, аж в глазах засверкало, и все.

– А почему отвесил? Почему ты как рябчик в силке бился, а сделать ничего не смог?

– Как почему? Вам и лет больше, и учились вы эвон сколько, а я-то чего? Разве что по праздникам на кулачках.

На лице Мирослава мелькнуло подобие улыбки.

– На кулачках, значит? А чего же ты не бил, когда я близко подходил?

– Так у меня ж шпага была, – воскликнул Ромка.

– И помогла она тебе?

Тот потупился, задумался. В глазах Мирослава неярко разгорелись огоньки радостного ожидания.

– Нет, не помогла, – тихонько выдохнул он. – Длинная очень.

– Правильно. Когда я вблизи оказывался, надо было ее бросать и коленом или локтем двигать.

– По-подлому? – изумился Ромка.

– И по-подлому. Настоящий бой – это либо ты, либо тебя.

– Так вы к тому клоните, что в бою все средства хороши?

– Не все, – в голосе Мирослава появились наставительные нотки. – А только те, которые приведут к победе. Быстро и легко.

– Это и так понятно.

– А раз понятно, почему ты тогда позу на себя напускал? – голос Мирослава стал громче и гуще. – Зачем вертелом своим перед носом крутил? Пугать меня вздумал?!

– Вас напугаешь! – отпрянул мальчик, увидев прямо перед собой два холодных узких зрачка.

– Точно. Я не тот человек, чтоб меня пугать. Меня надо бить сразу. Насмерть. А вот портовых забияк, к примеру, стоит пугнуть, чтоб не лить кровушку понапрасну. Понимаешь?

Ромка задумчиво кивнул, усваивая простые истины, открывшиеся для него по-новому.

– Пойдем возьмем у боцмана ведро, водицей окатимся, а то употели, через час псиной будем вонять.

– Да я уже… – поморщил нос молодой граф.

– Тем более.