Земля Испытаний

'Вот же...' - я поднял голову, уткнувшись взглядом в жрицу. Нас разделяло не больше двадцати шагов. Отчаянно хотелось убежать, все мое естество твердило, что мне нужно оказаться как можно дальше от этой твари. Страх охватил меня - но страх не перед огнем или смертью, а перед неизвестным, непонятным, жутким, потусторонним. Страх, что каждый из нас впитал еще с молоком матери. В унисон ему твердил и разум: как бы живуча ни была жрица, она уже просто ходячий труп, и остывающие тела остальных аг-наарцев - лучшее тому подтверждение. Нужно только переждать - и марсат свалит ее. Иного исхода и быть не могло.

Но тут что-то щелкнуло в моей голове. И все лишние мысли как отрезало. Страх не исчез, но перешел в нечто иное, он словно придал мне сил, заставил меня подняться, а рука сама потянулась к мечу.

Я отчетливо видел свою противницу, ее атака огнем подожгла сад рядом с домом Ксара, и теперь мечущееся пламя давало достаточно света. Жрица что-то прохрипела и черная в темноте кровь еще гуще потекла из ее рта - марсат уже почти закончил свое неотвратимое дело. Наверняка у женщины уже не оставалось даже голосовых связок, чтобы говорить.

- Ты уже мертва, - покачал я головой, подбираясь для решающего броска. - Но с собой ты меня не заберешь!

Мы атаковали одновременно. Я ринулся вперед, занося меч для удара, а женщина выбросила в мою сторону ладонь - и широкая струя пламени, как из заправского огнемета, с шелестом устремилась мне навстречу. Навыки старого Шан-Карра подсказали правильный ход: сместившись в сторону, я прикрылся плащом, который дал мне драгоценные секунды на то, чтобы подобраться к жрице в упор.

Свист стали - и практически без сопротивления меч по самое плечо отрубил вытянутую в мою сторону руку. Еще один взмах, снизу вверх, по дуге - и на землю упало обезглавленное тело.

Не глядя на поверженного врага, я сорвал с себя и принялся топтать тлеющий плащ - хоть он и был сшит из отличного, плотного сукна, неплохо сопротивляющемуся огню, на такое он не был рассчитан. Но свою цель он выполнил - я отделался лишь парой несерьезных ожогов.

Остановился я только тогда, когда ткань под моими ногами перестала исходить дымом, и лишь тогда мой взгляд опустился на тело убитой. Не знаю, что во мне сегодня надломилось, но в том, что отныне я не такой, каким был прежде - можно было не сомневаться. Среди всех чувств, что бурлили внутри меня при виде мертвой жрицы Аг-Наар, сильнейшим было злое удовлетворение. А еще - смесь довольства от победы над сильным противником в схватке насмерть, торжество и острое, пьянящее ощущение, что ты, именно ты, а не та тварь, желающая твоей смерти, остался живой - это было... неописуемо.

Глубоко выдохнув, я заставил себя отвлечься. Достав из кармана кусок ткани, что все время носил при себе в качестве платка, я принялся за протирку меча от крови. Руки действовали отдельно от разума. Не знаю, отчего, но процесс умиротворил меня, выровнял дыхание, убрал все мысли из головы. Очнулся я от щелчка, с которым закрылись принявшие в себя меч ножны.

С огромным облегчением я понял, что накатившее на мне какое-то звериное удовольствие от смерти других людей исчезло, сменилось отвращением, жалостью к принявшим столь жуткую смерть, и не угрызениями совести, а... чувством, знанием того, что если бы была возможность избежать столь живодерской бойни - то я бы ее без сомнений использовал. И хоть я чувствовал себя по-прежнему довольно паршиво - как будто меня с ног до головы облили грязью, - мне захотелось улыбнуться.

'Я все еще не стал чудовищем, - подобрав плащ с земли, отряхнул его. - Хоть я и убийца - но не монстр'.

* * *

Короткий лук - точно такой же, из какого был убит Ста, - тихо заскрипел, изгибаясь от натяжения. Краем сознания я с уважением в очередной раз отметил универсальность навыков моего предшественника в обращении с оружием: казалось, он был обучен убивать всем, чем это было только возможно. Не думаю, что в той жизни мне доводилось стрелять из лука, А если и доводилось - то точно не из такого. Но тем не менее... Тихо тренькнула тетива - и аг-наарца просто выбило из седла. Тот умер мгновенно: стрела с удивившей даже меня самого точностью попала воину в левый глаз, выйдя из затылка и мгновенно лишив того жизни: налетчик даже вскрикнуть не успел.

- Туда! - услышал я вопль, медленно отступая назад. - Проверить, быстро!

Исход был уже известен. После того, как ловушка захлопнулась и на тот свет мною были отправлены сразу семнадцать человек, включая жрицу, у оставшихся налетчиков из Аг-Наар больше не оставалось шансов. Я смог найти Ат-Ску в траве рядом с кузницей - а с этим амулетом я был практически невидим для тех, кто не был способен почувствовать магию.

Начал я с тех, кто все еще рыскал по Синуэде, ища меня и других выживших жителей деревни. Таких было немного - всего семь человек. И все они были мной убиты без сомнений. Без жрицы, что могла ощутить амулет, без ее приказов, они были обречены.