Земля Испытаний

Вершина Столпа Власти являла собой ровную круглую площадку диаметром метров в тридцать, огороженную стеной наподобие крепостной в два человеческих роста с узкими горизонтальными бойницами, идущими через несколько метров. Благодаря этому тут было почти безветренно, хотя легкие порывы, неизбежные на такой высоте, порой задували через прорехи, неся ощутимый холод.

Первым, на что я сразу обратил внимание, оказавшись тут, были, конечно же, два флагштока, устремляющихся вверх строго по центру площадки. Толстенные, в два метра у основания, черные колонны. Судя по фактуре, это были стволы огромных деревьев с набитыми металлическими обручами, гладко обтесанные и покрашенные в черный цвет. Задрав голову, я невольно задался вопросам, откуда же привезли этих гигантов: к востоку от Танрро — по крайней мере, на территории Кшалы, — таких высоченных деревьев точно не росло.

Под порывами ветра высоко вверху, растянутые на витых корабельных канатах, громко хлопали два громадных знамени, которые я первый раз увидел, еще только подойдя к Риндо по горным склонам.

Л’ларк-Шиан-Эр, возглавлявшая наше шествие, остановилась, окинув взглядом стоящих у стены солдат. Мое подсознание — не обычного человека, а бойца, убийцы, — тут же без участия разума сосчитало их. Двенадцать человек. Все они, едва только увидев Когтя, мгновенно припали на одно колено и склонили головы в шлемах, не смея поднять глаз.

— Прочь. Все, кроме дозорных.

Этого короткого приказа оказалось достаточно, чтобы уже спустя минуту на вершине Столпа Власти не осталось никого, кроме Когтя, Оринэ, лысого долговязого мужчины в бесформенном сером балахоне — очевидно, Ахетта, — меня и трех солдат, названных дозорными. Последние так и не осмелились встать, оставшись коленопреклонными и уткнувшись взглядом в камень.

— Возвращайтесь к обязанностям.

Тут же воины поднялись на ноги и, повернувшись к нам спинами, продолжили вглядываться вдаль, как делали это и до нашего появления. Если судить по тому, как их назвала Коготь, задачей этих людей было наблюдать за округой и, скорей всего, принимать сигналы от дальних застав. Я не знал, зачем Шиан-Эр привела меня сюда, но даже она посчитала неразумным прогонять этих троих прочь.

— Встань там, охотник, — указала Л’ларк на основание флагштоков. Шиан-Эр подошла к Ахетту и, не говоря не слова, выдернула меч из его поясных ножен — тот даже глазом не повел. Не оборачиваясь, она перебросила оружие мне; я мгновенно поймал его за рукоять. И по-прежнему не смотря на меня, Коготь равнодушно произнесла:

— Энго-Сэ. Оринэ, убей его. Сейчас же.

Нельзя было сказать, что я не был готов к этому. «Энго-Сэ» — бой за жизнь. Еще когда меня привели сюда, я предполагал возможным такой исход. Только вот… Я и подумать не мог, что мне придется показать, на что я способен, сражаясь с женщиной! Да еще и насмерть! Ведь слова Л’ларк не подлежали двойному толкованию — приказ убить. И настрой Оринэ показывал — она будет стараться выполнить его всеми силами.

Она, прежде выглядевшая совершенно равнодушной ко всему, происходящему вокруг нее, сейчас разительно изменилась: черты лица будто заострились, глаза потемнели. Хуже того — я ощутил, как начало покалывать лопатку. Колдунья? Наверняка. Иначе зачем Коготь держит ее в своей свите?

— Тзен-то кай-тэ кру! — по-прежнему безэмоционально произнесла она ритуальную фразу поединка насмерть.

Она означала «Сражайся или умри!» и произносилась тем из бойцов, кто намеревался атаковать первым. Эдакое «Защищайтесь, сударь!» на даймонский манер.

По правой руке Оринэ, как браслет вокруг запястья, возник и расширился темный круг, собранный из множества символов. Он замерцал, опустился вниз — и исчез, растаяв без следа. А в руке женщины остался… меч?

Нет. Это было тонкое, прямое лезвие из металла зеленоватого цвета, длиной около метра, с односторонней заточкой и заканчивающееся у острия крюком, на манер клинка охотничьего ножа для снятия шкур. Гарды и рукояти у этого оружия не было — просто в том месте, где Оринэ держала свой тесак, на стали не было заточки, и ее перевивал плотно намотанный темный шнур.

Бесполезно было сейчас говорить о том, что я не желаю сражаться. И я настроился на схватку, пару раз провернув незнакомый клинок в руке, оценивая баланс и сцепление с ладонью. Вот только… как оказалось, я был совершенно не готов. Оринэ занесла свой крюк — и в один рывок, в доли секунды преодолела десяток метров, что разделял нас. Я едва успел принять удар на меч, и был вынужден сделать по инерции несколько шагов назад. Сила удара с замаха оказалась такова, что у меня едва не выбило оружие из руки, а запястье слегка онемело. Следующий удар — такой же быстрый, как и первый, — я заблокировал, уже держа меч обеими руками. Это помогло, но не слишком — мне снова пришлось сделать шаг назад.

«Откуда у нее такая чудовищная сила? Она что, тоже подобная? Или как-то использует магию для усиления тела?»