Земля надежды

Медленно уходила ночь. Розовый рассвет чуть дотронулся до горизонта. Запели первые птицы в лесу. Сержант Пинкорн вышагивал по двору. Он следил за тем, как утреннее солнце медленно всходило из-за деревьев, и дождался, когда проснется майор Дурсль. Солнце стояло уже высоко, а майор Дурсль все еще спал. Майор провел в седле много часов, выслеживая туземца, который убил полковника Дей-мона. Логика подсказывала ему, что в конце этого расследования он получит не только негодяя, осмелившегося поднять руку на британского офицера, но и девушку, о красоте которой так восхищенно отзывался его заклятый враг, Джек Уиллоби. Он разыскивал ее долгое время, но она сама явилась в форт, попав ему прямо в руки.

Как странно, что судьба иногда делает такие повороты. Но теперь девушка снова исчезла. Если майор Дурсль узнает, что побег произошел на глазах у Пинкорна, и тот позволил пленнице скрыться, то может произойти самое страшное. Однако у Пинкорна теплилась надежда на то, что он сможет успокоить гнев майора, объяснив тому, что уснул и ничего не видел.

Майор Дурсль должен поверить ему, ведь Пинкорну действительно необходим отдых и сон!

Внезапно утреннюю тишину разорвал громкий крик коменданта форта.

– Где она, где она? – гремел майор, на котором были одни брюки. Он устремился к Пинкорну. Дурсль был бос, его взлохмаченные волосы торчали во все стороны. Было очевидно, что он недавно проснулся и сразу же отправился взглянуть на свою пленницу.

Сержант почувствовал, как кровь отхлынула от лица, его колени подогнулись.

Майор Дурсль подошел к столбу, наклонился, поднял веревки, которыми была связана Энни, и, держа их в руках, направился к Пинкорну.

– Как ты мог допустить такое? – взревел он, потрясая в воздухе веревками. – Я приказал тебе не спускать с нее глаз. Так каким же образом ей удалось убежать, если ты всю ночь стерег ее? Ах ты, ленивый ублюдок, ты уснул! Признавайся! А не то, клянусь, через час ты будешь болтаться на соседнем дереве на этих самых веревках!

– Пощадите меня, сэр, – промолвил сержант, опуская глаза. – Я ничего не мог поделать. Я уже вторые сутки не спал, мое тело не слушалось меня, я смертельно устал и мне нужен был отдых…

Майор ударил Пинкорна по лицу так, что у того на щеке остался красный отпечаток.

– Ты никчемный дурак! – заорал Дурсль, а затем, круто повернувшись, уставился на столб. – Так каким же образом ей удалось убежать?!

В этот момент к майору подбежал запыхавшийся солдат. Его лицо казалось одного цвета с алым мундиром.

– Сэр, я только что обнаружил подкоп под стеной форта, – доложил он обеспокоенным голосом, в его глазах светилась тревога. – Очевидно, девчонка убежала через него.

– Подкоп? – переспросил майор Дурсль, бросая взгляд на высокую стену форта и потирая подбородок.

– Кто мог вырыть подкоп? Это дело рук аборигенов. Они хитрые, как лисы, и повадки у них одни и те же.

– Совершенно верное предположение, сэр. Я тоже так думаю, – солдат кивнул головой.

Сложив руки за спиной, он взглянул на Пинкорна и заметил, что щека у того красная от оплеухи. В глазах солдата появился страх. Он молился про себя о том, чтобы майор не приказал ему высечь сержанта. В форте Пинкорна очень любили. И если бы солдатам представилась возможность решить это дело по справедливости, то они, пожалуй, высекли бы самого майора. А может, устроили бы майору еще более суровое наказание…

– Мне не составит большого труда выяснить, какие именно аборигены похитили ее отсюда, – сухо сказал Дурсль. В округе осталось всего лишь две деревни, в которых я не успел побывать.

Он повернулся к Пинкорну:

– Ты ее прозевал, поэтому выследишь ее снова и сам вернешь назад, – сердито бросил он. – Я отправлюсь на поиски этой девицы в одном направлении, а ты поедешь в другом.

Сержант сглотнул от нервного напряжения.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, запинаясь и боясь услышать ответ на свой вопрос.

Майор Дурсль ближе подошел к Пинкорну и бросил ему в лицо:

– Пока я в сопровождении отряда буду разыскивать того проклятого туземца, который похитил женщину у меня из-под носа, ты поедешь в другую деревню и, если она там, выкрадешь ее для меня!

– Но, сэр, – с мольбой в голосе проговорил сержант. – Что я могу сделать один? Да они просто зажарят и съедят меня, как рождественского барашка!

Майор с издевкой ответил:

– А ты поступи как тот абориген – дождись темноты, такого же, как ты, дурака часового, который заснет на посту, и умыкни девушку под покровом ночи. У тебя есть выбор, сержант: или ты через час повиснешь на первом попавшемся дереве, или пойдешь в деревню к дикарям и постараешься исправить свою оплошность. Что ты выберешь? Только быстрее!

– Я отправлюсь к аборигенам, согласно вашему приказанию, сэр, – дрогнувшим голосом сказал Пинкорн.