Земля негодяев

Донный Замок поразил Костю до глубины души. Рассказы Гаргулова ничуть не подготовили лейтенанта к здешнему великолепию. Ему приходилось все время помнить, что они здесь отнюдь не на экскурсии — и это совсем не дружественный визит. Перламутр, переливающийся всеми оттенками радуги; черные, как антрацит, синевато-серые, белые, словно мрамор, карминово-красные остовы кораллов — все сливалось в единый ансамбль, поражающий не столько богатством цветов и форм, сколько абсолютной чужеродностью. Это место даже отдаленно не походило ни на что виденное ранее. Внутренняя планировка казалась порождением чьей-то извращенной фантазии. Господин Хрустальное Озеро, похоже, страстно ненавидел прямые линии и углы. Ровными были только полы: стены и потолки представляли собой сложные кривые; даже коридоры были проложены не прямо, а изгибались, заворачиваясь по спирали, словно внутренность некоей экзотической раковины. Изнутри замок напоминал, скорее, систему пещер и гротов, чем нечто, построенное руками человека: понять его логику оказалось выше Костиного разумения. Он шел следом за остальными грузчиками сквозь анфиладу пиршественных залов, смахивающих на бред безумного декоратора, изо всех сил пытаясь запомнить дорогу. «Поворот направо… Еще раз направо… Третий коридор — или правильнее сказать, тоннель?» Избавиться от нежелательного внимания удалось довольно легко: Костя просто сделал вид, что завязывает шнурок, — и потихоньку ретировался в соседний зал. Гости совершенно не обращали на него внимания: большая часть толпилась у столов со снедью, кто-то беседовал, помавая в воздухе зажженной сигарой, кто-то попивал вино… Собравшаяся публика выглядела солидно и респектабельно: мужчины — в основном средних лет и пожилые, их спутницы — сияющие великолепием юных тел или же постарше, светские львицы в самом разгаре зрелой красоты, умело подчеркнутой платьем и украшениями… Эти люди явно знали цену — и себе, и этой жизни. Костя завертел головой, высматривая Марикса.

— Здесь я, здесь. — Маленький эгоист вынырнул из-за спин с двумя бутербродами в руках. — Вот, держи…

— О, какое прелестное дитя! — одна из матрон удивленно посмотрела на Марикса, потом перевела взгляд на Костю; лейтенант ощутил легкое замешательство собеседницы — та затруднялась определить его социальный статус. — Это ваш?

— Э-э… Да… — Костя на мгновение задумался: назвать маленького эгоиста сыном он не мог хотя бы в силу своего возраста. — Брат. Мой младший брат.

— О, тогда понимаю! — закивала дама. — Вы, должно быть, решили преподать ему ценный жизненный урок… Смелый шаг с вашей стороны, юноша, хотя и рискованный, конечно, я бы ни за что не решилась взять с собой кого-то в столь юном возрасте… Кстати, с кем имею честь…

Матрона не договорила: под потолком гукнуло, булькнуло, и жирный, раскатистый бас прокатился по анфиладам залов.

— Дорогие мои! Я, как всегда, рад вас приветствовать в скромной своей обители! Надеюсь, нынешний сезон был щедр к вам так же, как и ко мне, и предлагаю встретить последние его часы под звон бокалов! Итак, за прошедшее! За старые добрые времена, за все хорошее, что с нами было!

— Господин Хрустальное Озеро… — пробормотал мальчик, тихонько потянув Костю за рукав, подальше от любознательной дамы. — Я чувствую его «эго», что-то происходит… Надеюсь, он еще не засек нас.

— Ты связывался с сестрой?

— Не успел… Знаешь — я, кажется, ощущаю присутствие своего высокочтимого родителя… Он где-то здесь, в замке! Сигнал, правда, очень слабый…

— Направление засечь можешь?

— Н-нет… Пока нет.

— Ладно, пробуй дальше…

— Как думаешь, что имела в виду та быдлянка? — поинтересовался Марикс. — Что еще за испытание, жизненный опыт?

— Не знаю, — пожал плечами лейтенант. — Может, гм, взрослая компания, взрослые разговоры…

Мальчик задумчиво покачал головой.

— А мне кажется, тут что-то еще…

Блуждания по залам ни к чему не привели.

— Похоже, эта часть замка изолирована от остальных помещений, — буркнул Костя и кивнул в сторону окна: там, сдерживаемая незримой силой, колебалась вода. — Придется вылезать в озеро и искать другие пути… Давай найдем укромный уголок и наденем маски.

— Мы еще не все осмотрели, — возразил мальчик. — Осталась вон та анфилада.

— По-моему, мы там уже были.

— Нет, я держу в памяти весь наш… — Тут под потолком вновь раздался голос великого эгоиста.

— Итак, я надеюсь, вам хватило времени похвастать нарядами, блеснуть галантным обхождением, вволю посплетничать и пустить друг другу пыль в глаза… Потому что сейчас пришло время узреть истину, во всей ее вожделенной и безобразной наготе!

Присутствующие встретили эту маленькую речь с оживлением: повсюду раздались одобрительные возгласы, женский смех… «О да, пора! Давно пора!» — радостно шамкал некий старец, потрясая над головой изящной резной тростью.