Земля негодяев

Неуловимый Джо и его мрачный спутник продирались сквозь хитросплетения узловатых корней… Да, именно корней, все остальное — ствол, ветви и крона — находилось много выше. Этот странный лес словно бы встал на цыпочки: порода деревьев была такая. Вообще растительность в Дебрях встречалась самая разнообразная: буйство форм и богатство оттенков не поддавались воображению. Воздух был насыщен пыльцой, от нее першило в горле. Под ногами чавкала густая болотная жижа. Идти приходилось сторожко: Джо уже дважды проваливался в грязевые ямы. Нормальных дорог тут не существовало. Пробирались звериными тропами — и это в лучшем случае, а то и вовсе прорубали себе дорогу в непролазной чаще, используя вместо мачете боевой посох. Танто делал это мастерски — как и все остальное. Герцогский телохранитель, или кем он там был на самом деле, прекрасно ориентировался даже в самых густых зарослях. Впрочем, назвать его хорошим товарищем у Джо не повернулся бы язык: ему уже не раз приходило на ум, что Танто обращается с ним как с животным, которое надо пригнать к месту назначения целым и невредимым — но и только. На первый же вопрос Джо телохранитель буркнул: «Береги дыхание» — и весь день больше не раскрывал рта, полностью игнорируя своего напарника. Будь у Джо такая возможность, он давно бы слинял по-тихому от своего провожатого. Увы! Спустя всего десять минут после выхода за пределы городских стен парень напрочь потерял направление. Вокруг шелестела сплошная стена экзотической растительности и не было никаких других ориентиров, кроме покачивающегося в руке Танто фонаря. На вторую ночь Джо успел проклясть все и вся, а в особенности — жуткий черный поезд. Даже перспектива военкомата больше не казалась ему такой ужасной: если подумать — теперешнее положение было немногим лучше бесправной доли призывника. Оставалось лишь топать вперед да надеяться на лучшее… И строить планы.

Неких загадочных винтиков в голове Неуловимого Джо, безусловно, не хватало, и все-таки считать его дураком не стоило. Свою миссию разведчика он воспринимал всерьез лишь наполовину, справедливо полагая, что настоящее дело, в чем бы оно ни заключалось, герцог доверил Танто. По приходе в город (как его — Джеппа, что ли? Ну и названьице!) юнец намеревался улизнуть от своего спутника, разжиться у беспечных аборигенов некоторой суммой и как следует оттянуться. Пожалуй, имеет смысл пройтись по местным барам и увеселительным заведениям — или что у них тут есть похожего, короче говоря, использовать ситуацию с толком. Что же касается полученного задания… «А, ерунда, выкручусь как-нибудь!» Из общения с воришкой, Танто и герцогом он вынес довольно связную картину здешнего мира, более-менее соотносящуюся с реальностью. Вся жизнедеятельность тут была сосредоточена в городах, каждый из которых представлял собой государство в миниатюре — вполне автономное и самодостаточное. Коммуникации носили случайный характер — и, как понял Джо, не слишком-то одобрялись властями: ни о каких регулярных сообщениях речи не шло. Между этими очагами цивилизации раскинулись Дебри — так здесь называли обширные и почти непроходимые дикие территории. Они не принадлежали никому: за все время похода путникам не встретилось даже намеков на какую-либо разумную деятельность.

Джеппа открылась взору неожиданно. На четвертые сутки пути Дебри вновь сделались непролазными: появились разнообразные кактусы, так и норовившие засадить свои шипы неосторожному путнику в мясо. Боевые посохи работали без передышки, прорубая дорогу в плотной растительной массе, липкий зеленый сок пропитал одежду… Внезапно колючие гиганты расступились. Джо и Танто ступили в узкую расселину меж двух невысоких скал. Герцогов телохранитель поправил рюкзак.

— Почти пришли.

— Ишли… Ли… — откликнулось эхо.

Из чистого хулиганства Дурко набрал полную грудь воздуха и гаркнул:

— Нас послали в Джеппу!!!

Вопли заметались от стенки к стенке. Танто с быстротой змеи обернулся, лицо его под вуалью исказилось от ярости. Джо попятился: одно мгновение ему казалось, что спутник готов рубануть его лезвием посоха.

— Ладно, ладно, че я такого сделал-то!

Танто поймал напарника за шкирку и легким пинком направил вперед.

— Встречаемся на этом месте спустя три дня! — процедил он. — Все, пошел!

— Куда… — И тут Джо увидел куда: в нежном свете нарождающегося утра открылась удивительная картина…