Жабы жаждут

— Ликэ, вы, наверное, шутите?

— Нет, я просто ответила на ваш вопрос.

— Но колеса? Ведь не бывает живых существ с колесами!

— Бывают. Жгутиковый движитель бактерий имеет колесный привод с биологическим электромотором.

— А-а… Я имел в виду более крупных живых существ.

Доктор Рэм пожала плечами и сообщила:

— Это одна из тысяч возможностей, потерянных при слепых блужданий биологической эволюции. Но в научной фантастике фигурируют существа с колесами на планетах, где эволюция шла иначе. Так, у Клиффорда Саймака в НФ-романе «Заповедник гоблинов» показаны существа-колесники, похожие на живой сегвэй. А у Патриции Пиччинини в скульптурной композиции «Гнездо» показана семья биоморфных скутеров.

— Как это семья? — изумился Давутоглу.

— Обыкновенно. Папа-скутер, мама-скутер, и детеныши-скутеры.

— Вот это да! А можно реально спроектировать таких существ?

— Можно, — снова невозмутимо ответила она.

— Вот это да! И сколько примерно это будет стоить?

— Тургут, скажите, я что, похожа на маркетолога?

Владелец холдинга «Митрадат» жестами показал, что собеседница вовсе не похожа на маркетолога, после чего предположил (точнее, предложил):

— Может быть, вы согласитесь руководить этим проектом за очень хорошие деньги?

— Может, я бы согласилась, но в наше время за деньги нечего покупать.

— Как нечего? — искренне удивился Давутоглу, — Я слышал, у вас нет своего дома, и вы арендуете маленькую studio.

— У меня вообще почти ничего нет, — ответила она, — потому, что почти все, что сейчас можно купить, это лишние проблемы. Бюрократия, налоги, потеря времени. Зачем? Я предпочитаю работать там, где делаю, что интересно, если нравится, и когда хочется.

— Я понял. Тогда, может, есть такое, что вам интересно, а мне полезно для бизнеса?

— Даже не знаю… Быть может, проклятая тварь Амброза Бирса.

— Что это за тварь?

— Стеклянная пума, — ответила доктор Рэм, — такая практически прозрачная кошка.

— Как человек-невидимка в фантастике? — предположил Давутоглу.

— Да, приблизительно так.

— Отлично, Ликэ! Мне это подходит! Договоримся?

— Попробуем, — спокойно сказала она.

…

*37. Польза предусмотрительности ветерана терроризма.

Утро 23 июня, 36-футовая моторная яхта «Dirty-dog» над Матапанской бездной.

Эрик Лафит проснулся с каким-то тоскливым предчувствием. Ханка пробовала как-то растормошить его, или хотя бы выяснить причину, но журналист и сам не знал, что так беспокоит его перед запланированным на сегодня рекордным погружением Калибана в батисфере. Гречанки Айола и Зилла отнеслись к настроению Эрика очень серьезно. Не задавая ему лишних вопросов, они дважды проверили все рабочие схемы батисферы по предстартовому протоколу, сложившемуся по опыту прошлых тестовых погружений…

…Батисфера — простая штука. Если она хорошо обкатана, то ей не грозит ничего, кроме усталости материала корпуса. Этот вариант гречанки тоже проверили: они исследовали прозрачный композит в поляризованном свете. Но при этом нигде не были обнаружены характерные картинки — радужные каустики, указывающие на микротрещины. Никаких проблем. Предстартовый протокол был выполнен, Калибан привычно занял пилотское кресло (хотя, «пилот батисферы» звучит иронично). Он, кстати, не забыл о фан-клубе, разместившемся на лодках сразу за радиусом безопасного сближения. Оттуда публика снимала видео для истории на свои планшеты, телефоны, и профессиональные камеры. Соответственно, Калибан показал несколько воодушевляющих жестов, и успел в стиле Юрия Гагарина, крикнуть «поехали», прежде чем был закрыт герметичный люк…

…Итак, поехали. Батисфера спущена на воду. Барабан лебедки сделал первые обороты, скручивая метры троса и оптоволоконного кабеля. Сферический пузырь, вроде тесного аквариума с человеком внутри, ушел под поверхность, тускло поблескивая бликами от солнца, пока достигающего оболочки батисферы сквозь слой воды. Далее — привычный протокол погружения… …Пройдена контрольная точка 1000 футов… …Контрольная точка 3000 футов… …5000 футов… …10.000 футов… …За этой контрольной точкой погружение было, согласно плану, замедлено… …При скорости 100 футов в минуту или полметра в секунду, дальнейший путь до дна Матапанской бездны занял час с четвертью.

Этот путь был пройден (опять) без отклонений от протокола. Батисфера аккуратно, как пушинка, коснулась дна шестью длинными лапами, игравшими еще и роль демпферов. Обзорные web-камеры, совмещенные с мини-прожекторами, показывали серо-желтый глубоководный ил, на котором виднелись диковинные яркие неподвижные существа в форме античных амфор. Лучи света привлекли нескольких любопытных рыб вовсе не похожих ни на что, встречающееся в верхнем слое океана.