Жатва

«Скорбящие Птицы» – древняя и причудливая фантазия безвестного архитектора, романтического изгнанника, закончившего свои дни в нищете – четкими силуэтами высились над дикими цирками и ущельями четвертой луны Сатурна. Беглому монаху этот невероятной красоты замок достался даром, но пришлось потрудиться, чтобы привести его в порядок. Сильвер Блад и его верные робоотпущенники потрудились на славу. Вымели мусор, вставили стекла в оконные переплеты, вычистили заилившийся водоем, восстановили мебель и энергосеть. Так что незваные гости увидели уже не печальные развалины, а вполне благоустроенный дом.

Сильвер Блад был богатейшим человеком Земной Федерации, но жилище его выглядело более чем скромно. Никаких ковров, картин великих художников, коллекций старинного оружия и прочего антиквариата. Похоже, что монашеская жизнь не прошла для этого старого чудака даром. Глядя на его поношенную одежду, вытертые ковры на полу, выцветшие голубенькие глаза, которые то и дело ощупывали прелести Ханны Ван Аллен и двух ее не менее смазливых подружек, впору было бы заплакать от умиления. Однако мистер Хью изучил досье на этого человека от первой до последней буквы и не собирался доверять мимолетному впечатлению.

Едва закончился ужин, хозяин «Скорбящих Птиц» прозрачно намекнул, что не прочь бы провести ночь с одной из прибывших в гости девушек. На это и рассчитывал мистер Хью. Он кивнул Эльге, черноволосой подруге Ханны, и та, не стесняясь, подхватила старика под локоток и потащила его в спальню. В этот момент триллионер произнес кодовое слово, и один из сопровождающих его военных активировал портативный генератор мощнейшего электромагнитного импульса. Усадьба Сильвера Блада «ослепла» и «оглохла». Ни один прибор теперь не работал, включая робоотпущенников, которые следовали за своим хозяином неотступно, но теперь куклами-марионетками, у которых отрезали нити, рухнули на старые ковры.

– Что такое?! – всполошился старик, отпихивая от себя брюнетку, которую только что беззастенчиво трогал за все мягкие места.

– Спокойно, мистер Блад! – громко произнес «триллионер». – Будете вести себя благоразумно – останетесь целы.

– Кто вы такой?! – верещал Сильвер Блад. – Кто вы все?!

– Странно, что вы меня не узнали… – проговорил «мистер Хью».

– Черт меня побери! – заорал старый греховодник. – Где были мои глаза!

– Не вините себя, мистер Блад. Это лишь проекционная маска. Когда прекратилась подача энергии, она отключилась. Зато теперь нашего разговора никто не подслушает, и ваши… скажем так, партнеры ничего не узнают…

– Что вам от меня нужно, господин Председатель Совета Земной Федерации?

– О, сущие пустяки!.. Впрочем, в ногах правды нет… Мы могли бы поговорить в более укромном месте?

– Пожалуйста, пройдемте в мой кабинет… – пробурчал Сильвер Блад. – Только учтите, когда вы тут все отрубили, на контрольный пост перестал поступать сигнал, а значит, оттуда уже вылетели…

– Ничего, мистер Блад, – произнес Председатель. – Люди, которые сопровождают меня, все уладят… Когда оба собеседника скрылись за дверями кабинета, капитан Райнер скомандовал вполголоса:

– Боевая тревога!

В кабинете хозяин предложил гостю самое удобное кресло и разлил по стаканам вино собственного приготовления. Пригубив, Председатель нашел его превосходным, но времени оставалось мало, и он сразу перешел к делу.

– Мне известно, мистер Блад, что вы являетесь владельцем контрольного пакета акций «Жатвы». Отрицать бесполезно! И вообще, не старайтесь сбить меня с толку. Когда я закончу, вы должны будете сказать только одно слово… Так вот, мне также известно, что те невероятные деньги, которые зарабатывает для вас это шоу, вскружили вам и вашим партнерам голову, породив иллюзию почти беспредельного могущества. Вскружили настолько, что вы начинаете подумывать о смене существующего политического порядка. Ведь именно для этого вы подготовили несколько тысяч бойцов, которым довелось уничтожить примерно сто тысяч суррогатов-андроидов, иными словами, вам удалось на глазах у всех сколотить подпольную армию абсолютно преданных вам воинов. Вот только с героями нынешней «Жатвы» у вас вышла осечка. Этих четверых вы готовили исподволь, хотя они не подозревали об этом. Талантливого конструктора Гэри Каппера вы лишили работы, а потом он якобы стал человеком, сделавшим триллионный запрос ОИС и выигравшим билет в «Жатву». Даже его контракт на военную службу повернули в свою пользу. С мальчишкой Мэлом Линном поступили еще проще. Он с младых ногтей грезил «Жатвой», а всучить ему выигрышный билет через легкомысленного курсантика было легче легкого. Аналогичный трюк вы проделали со студенткой Кристой Баал, только здесь вы подсунули синтетического героя-любовника и инопланетного профессора космозоологии. С Сабиной Ивик вам пришлось повозиться, все-таки звезда голодрам! Но следует отдать должное вашей изобретательности. Развод с медиамагнатом и, кстати, одним из ваших партнеров, суд, который отнял у нее ребенка, якобы случайная встреча с Мэлом Линном… Предварительный этап вы отработали идеально, а дальше начались проблемы.