Жатва

Он задумчиво посмотрел на уснувшего за стойкой портье… Можно было не сомневаться, в филиале он сумеет узнать такое, что произведет фурор среди тех, кто бредит этой кровавой опереткой, именуемой «Жатвой». Сам Джим интересовался ею постольку, поскольку она имела отношение к высшему свету. Да и теперь его волновало другое – что он, репортер Джеймс Лэндом, лично будет с этого иметь? Четвертак от щедрот мистера Хопкинса, в лучшем случае… А вот если этот «кот в мешке» каким-либо образом задевает интересы сильных мира сего… В этом случае, при известной ловкости, даже репортер светской хроники имеет шанс срубить пару-тройку тысяч…

Джим припустил вдоль Авеню-Планет, благо филиал «Жатвы» находился совсем недалеко от его отеля. Офис примыкал к крупнейшему на планете космодрому, и его вывеска не гасла ни днем ни ночью.

За стенами шумел космопорт, к его широким воротам то и дело подлетали грузовики, громко объявлялось прибытие и отправление гравитаблей, но в офисные кабинеты не проникало ни звука. В них, если не считать мягкого пощелкивания климатических установок, наполняющих просторные помещения теплом или прохладой, царила деловая тишина.

* * *

Джим неплохо знал многих сотрудников филиала. И старался поддерживать с ними дружеские отношения, особенно с женщинами. Тридцатипятилетняя мисс Снарк – секретарь отдела рекламы – имела на Лэндома свои виды. И Джим этим беззастенчиво пользовался. Когда он ввалился в отдел, с его шляпы текло. Мисс Снарк всполошилась, указала, куда повесить шляпу и плащ, чтобы просохли, и предложила кофе. Джим для пользы дела решил, что не мешает немного полюбезничать с женщиной, от которой во многом зависит успех задуманного им предприятия. Он уселся в кресло для посетителей, закинув ногу на ногу, с рассеянным видом оглядывая комнату.

– Как дела, Кэтти? – осведомился он.

– Были бы лучше, если бы ты пригласил меня куда-нибудь в воскресенье, – напрямик заявила мисс Снарк.

– Обязательно, милочка, – привычно пообещал Джим. – В ближайшее – всенепременно…

– Ловлю тебя на слове, – так же привычно отозвалась мисс Снарк. – С чем пожаловал, Джим?

– Не подскажешь, дорогая, что у вас тут стряслось?

– А что я буду с этого иметь? – немедленно поинтересовалась та.

– Мою глубочайшую признательность…

– Насколько глубочайшую?.. – уточнила мисс Снарк.

– Насколько я способен…

– Еще раз ловлю тебя на слове…

– Послушай, Кэтти, – терпеливо произнес Джим. – Я тороплюсь. Редактор требует, чтобы материал был уже в утреннем обновлении… Где я сейчас найду другую подходящую для этого женщину?

Мисс Снарк вздохнула.

– Да, все порядочные женщины сейчас спят со своими мужьями…

– Кэтти, милая, – проникновенно проговорил Лэндом, наклоняясь над столом. – Приоткрой завесу, и я весь твой…

– Третий раз ловлю тебя на слове…

Мисс Снарк снова вздохнула, вынула из стола крохотную карту памяти и бросила ее Джиму. Подхватив, репортер немедленно вставил карту в свой смарт-браслет и через беспроводной наушник конфирматора, который он вынимал из уха только когда мылся, выслушал записанное на ней сообщение. После чего вскочил, послал разочарованной женщине воздушный поцелуй и с облегчением ретировался. «Кот в мешке» оказался всем котам кот. Сделать из этого материала сенсацию труда не составит, однако не мешает подстраховаться. Так сказать, выдернуть свою голову из-под ножа гильотины…

Выйдя из здания филиала, Джим стал присматриваться к серым силуэтам безработных, что жались к несокрушимой ограде космопорта. Эти люди рассчитывали на удачу. Ведь иногда здесь появлялись вербовщики космических рудодобывающих компаний, которые набирали крепких парней для работы на других планетах. Смутная идея забрезжила в голове Джима. Пожалуй, лучший способ ускользнуть с плахи – это… стать на время другим человеком! Следовательно, ему нужен один из этих парней… Однако в неоновом свете вывески филиала «Жатвы» все лица казались одинаково безнадежно отчаявшимися.

Подойди Джим к любому из этих бедолаг со своим предложением, ничего, кроме недоверия и обиды, оно не вызовет. А окажись избранник порешительнее, «благодетель» рискует получить по морде. Такой вариант развития событий не устраивал Лэндома, поэтому он направился к фигуре, маячившей поодаль, в сторонке от остальных. Рослый парень не жался к стенам, он стоял под проливным дождем и, разинув рот, глазел на старт венерианского лайнера, с приглушенным свистом набирающего высоту.

– Послушайте, мистер! – окликнул его репортер.

Парень повернул к нему мокрое лицо с детскими восторженными глазами.

– Да, сэр!

«С этим осечки не будет», – подумал Джим, в голове которого окончательно созрел план, о котором он размышлял с момента прослушивания сообщения.

– У меня есть для тебя выгодное предложение… Парень покачал головой.

– Если вы насчет работы, сэр, то я в ней не нуждаюсь, – выпалил он, видимо, заранее подготовленную фразу.

– Даже если речь идет о службе на межпланетном корабле?

– Что?! Как вы сказали?..