Железные Волки. Время секир

Первые ряды атакующих легли, словно подрубленные. Со свистом и ревом по их телам бросились новые дренги. Из-за их спин ударили лучники. Несколько защитников крепости, пронзенных стрелами, с криками упали прямо в волнующееся внизу море из бородатых лиц, шлемов и кольчуг.

– Камни! – скомандовал Ратмир.

Со стуком и звоном на упрямо карабкавшихся викингов посыпался тяжелый град.

Орали раненые, молчали убитые, глядя комками слизи из кровавого месива осколков черепов и мозга расплющенных голов. Но, несмотря на летевшую сверху гибель, викинги не отступали.

– Смола! – Ратмир махнул мечом, и к краю стены подволокли тяжелые дымящиеся чаны.

На головы атакующих хлынула вязкая черная масса. Ошпаренные дренги с воем падали со стен, остальные упорно лезли вверх.

– Они как муравьи, – сказал Рю, обнажая мечи, – у них нет страха смерти.

– Их ведет вперед злая воля Гарма, – Ратмир принялся разминать плечи и шею, готовясь к схватке. – Всем приготовиться! Чем больше врагов, тем больше славы!

– Р-ру! Р-ру! Р-ру! – прокатился хор луженых глоток над стенами гордой крепости.

– Н-на! – Широко размахнувшись, Ратмир снес мечом голову первого показавшегося над краем хирдмана.

Обезглавленное тело медленно отвалилось от стены и рухнуло в истоптанную землю. Рядом коротко и страшно заблестели клинки ронина. Со свистом и хрустом пошел гулять Ветер Пересмешника. Звон, лязг, вопли и стоны – дружина Ладоги неторопливо и основательно принялась за любимое дело.

Чары конунга мертвых сделали дренгов бесстрашными, но не прибавили неуязвимости, скорее наоборот. Прущие вперед воины почти не защищались, становясь легкой добычей стали в умелых руках.

Равнодушно смотревшая на кипевшую схватку луна проделала путь вполнеба, прежде чем за спинами наступавших, которым так и не удалось продвинуться в глубь Ладоги, раздался хриплый вой рога.

Викинги подались назад, скользя по крови, спотыкаясь о трупы. Лишь опустив меч, Ратмир почувствовал, как гудит от усталости рука. Попытался снова поднять Мстителя – и не смог, словно клинок налился тяжестью всех трупов, которыми он удобрил землю этой ночью.

– Уходят, – Рю повернул к Ратмиру забрызганное вражеской кровью лицо.

– Слились, трусы, – Эйнар аккуратно вытер лезвие Ветра о рубаху валявшегося под ногами тела.

– Не думаю, – Ратмир смотрел на поднимающийся от темной земли туман. Белые клубы плыли с реки, будто невидимая сила гнала их в сторону заваленной трупами Ладоги. – Веселье только начинается. Гарм просто измотал нас штурмом для новой атаки.

Храбр Козленок громко застучал зубами, выронил топор и щит. Он схватился за голову и опустился на колени.

– Опять, опять, опять… – захныкал он, качаясь из стороны в сторону.

– Уведи его вниз, – сказал Ратмир ронину.

Тот подхватил жалобно бормотавшего дружинника и повел к лестнице.

Ратмир повернулся к воинам, провожавшим хмурыми взглядами преобразившегося Храбра.

– Гарм взял Стоюту, – Ратмир кивнул на клубы белесой пелены, – с помощью этого. Конунг Мертвых вызвал Шепчущих. Они выползают из тумана прямо в голову. Превращаются в худший кошмар. Сводят с ума и лишают воли. Высасывают душу и силы – если поддашься. Но мы лишим их этого удовольствия. Верно?

Гридни одобрительно ухмыльнулись в усы.

– Разжечь все костры. Запалить факелы. Пусть в крепости настанет яркий день. И еще, – Ратмир вытащил нож и провел лезвием по ладони, глядя на темные капли из царапины. – Как только кто-то из вас почувствует, что уступает, пусть напомнит себе, что у него есть тело, живущее в мире людей. Боль не даст им увести ваши души в свои миры.

Туман навалился на крепость сплошной белой стеной, стирая черты и убивая краски. Голоса людей звучали глухо, будто сквозь плотную ткань, даже огни костров и факелов горели будто бы с усилием, с трудом пробиваясь сквозь мглу. Казалось, туман запускает щупальца прямо в сердце.

Ратмир схватился за меч – показалось, что рядом выросла белоглазая тень. Нет, почудилось… Тоскливо подумал, как далеко еще до рассвета. Туман вливался в душу ледяной рекой, а он словно опускался на дно, пытаясь поймать глоток воздуха, но легкие заливала мгла, лишая воли и надежды…

Он встряхнул головой, схватился пальцами за едва мерцавший в тумане огонек факела и держал руку в пламени, пока в потемневшем мозгу не вспыхнула боль.

– Боритесь с ними! – закричал Ратмир, пытаясь разглядеть сквозь густую пелену своих воинов.

«Когда не помогает сталь в руке, нужно найти ее внутри себя».

Белоглазые нечеловеческие лица выглядывали из мглы, полупрозрачные тени подбирались все ближе, хищно тянулись тонкие руки-ветви со множеством извивающихся, как черви, мягких серых пальцев.

– Я вижу вас! – крикнул Ратмир, обнажил Мракобой и бросился в сомкнувшееся кольцо белоглазых тварей.

Под ногами чавкнула и прогнулась мягкая почва. В нос ударил запах болотной тины, в черном окоеме задрожали крупные звезды из беспокойных снов. Ратмир стоял посреди утопавших в тумане болотных кочек и чахлых деревьев – почти по щиколотку в затягивавшей влаге, по горло в охватившем ледяном ужасе.