Железный Кулак

Призраки торопливо выстроились в нечто отдаленно напоминающее ровный строй. В отличие от своих пилотов Антиллес выбрал традиционный для Империи черный цвет, хотя внес в экипировку кое-какие изменения. Обычно блестящие поверхности шлема и контроллера системы жизнеобеспечения теперь были выкрашены матовой краской. С собой кореллианин волок увесистый, набитый под завязку вещмешок, который с облегчением опустил на пол.

– Читать тупую речь о том, зачем мы здесь, я не буду, - отдуваясь, заявил Ведж без преамбулы. - Она для толпы, а не боевых летчиков. Но кое-что сказать все-таки хочется.

Он замолчал и зачем-то легонько пнул вещмешок.

– Призраки быстро учатся, быстрее, чем любое подразделение, в котором я служил или которым командовал. Сожалею, что обучение идет таким темпом, потому что дается оно нам болезненно. И все равно я рад. Вы сумели убедить меня, что стали эскадрильей. И что вы заботитесь друг о друге. Не из чувства долга и чего-то там возвышенного, а просто потому, что так захотели. Сегодня, может быть, больше чем когда-либо вам понадобится помощь друг друга. Очень вас прошу, вернитесь назад без потерь.

Он задержал взгляд на каждом. Призраки не были похожи на уверенных в себе, отлитых по одной мерке солдат с дюрастиловым взглядом. Келл Тайнер, как и раньше, заметно нервничал, и Тирия больше времени уделяла ему, чем словам комэска. Диа сняла маску, за которой пряталась все это время, и озиралась по сторонам более круглыми, и более настороженными глазами, чем обычно. У Мордашки был чужой взгляд, даже за гримом заметно.

– Да пребудет Великая сила, - завершил выступление Антиллес, - с теми, кто в нее верит. Кто не верит, пусть доверится себе, машине и своему напарнику. Пошли, ребята.

Пилоты сломали строй, обнялись на прощание, обменялись рукопожатиями и разошлись по машинам. Одетые в серое Нетопырки отправятся на встречу с "Солнечником", чтобы спрятаться в его трюме. Призраки в оранжевых комбинезонах начнут перегон "крестокрылов" на "Мон Ремонду", которая ждет их на орбите внешней планеты системы.

– Уэс, задержись немного.

Ведж поднял вещмешок и зашагал к своему перехватчику.

Строя на ходу гримасы, Йансон трусил следом.

Загадка вещмешка разрешилась возле переносной лесенки, приставленной к округлому боку ДИшки. Именно там Ведж распустил завязки и извлек на белый свет лейтенанта Кеттча. Игрушка тоже переоделась, сменив оранжевую республиканскую униформу на миниатюрный комбинезончик серого цвета. Следом из вещмешка были вынуты небольшие протезы, которые Ведж приладил к лапкам эвока.

– Ты с ума сошел? - с надеждой спросил Йансон, когда к нему вернулся дар речи.

– Сам подумай. Кто-нибудь из наших "союзников" подлетит ко мне слишком близко и увидит в кабине эвока. Получится здорово, - Антиллес облачился в своеобразную сбрую с крючками и повесил игрушку себе на грудь. - Помоги мне.

Йансон не знал, хихикать ему или рыдать, что не помешало ему выполнить просьбу.

– Так вот почему ты в черном, - он закончил трудиться над левой рукой Веджа и взялся за правую. - Невидимый фон.

– Вот-вот.

– Когда ты вступал в армию, тебя мучило дурное предчувствие, что когда-нибудь придется притворяться эвоком?

– У меня были другие заботы. Теперь пояс.

– Ага. А тебе известно, что на некоторых планетах закон считает преступлением делать вид, будто ты эвок?

Ответом Йансону был яростный взгляд, способный расплавить дюрастил.

– Уэс…

– Я, конечно, хуже тебя помню Устав, так как не зубрил его все ночи и дни напролет, но, кажется, он все-таки запрещает летать на боевой машине во время представления кукольного театра.

– Уэс!!!

Йансон выпрямился и браво взял под козырек.

– Йюб-йюб, коммандер!

Ведж откозырял в ответ.

– Вот теперь я подходяще одет для нашего подразделения.

***

Во главе армады "Солнечник" неуклюже вывалился из гиперпространства.

Где-то в центре скопления плыл "Железный кулак", вокруг него роились корабли поддержки: имперский "звездный разрушитель" классом пониже, крейсер-тральщик, четыре легких каракки, корветы и транспортники всех мастей. Некоторые были щедро украшены пиратскими эмблемами, прочие выглядели вполне невинно. Еще присутствовали ДИшки - четыре штуки, что, впрочем, неудивительно, "колесников" не станут выпускать, пока до противника не останется рукой подать.

– "Дурной ветер", - опознал "разрушитель" поменьше капитан Вальтон, шкипер "Солнечника". - И "Сеть Императора".

На этот раз его палец указывал в сторону тральщика.

– Со смерти Императора не видел их обоих.

Мордашка сидел на месте связиста, угнетенный количеством кораблей в соединении.

– Кто-нибудь из них двоих был связан с Зсинжем в прежние времена?

– "Ветер". "Сеть", должно быть, присоединилась позже. - Вальтон посмотрел на приборы. - Сигнал с "Железного кулака". Вы намерены отвечать на вызов или нет?

***