Железный мир

 Рифы у скалистых берегов торчали из воды как зубы в пасти неведомого хищника, и я смотрел на них с опаской - если судно на них напорется, то плыть в холодной волнах до берега задача не из простых. Но гребцы, кажется, бывали здесь и знали свою работу. Обе лодки причалили к тонкой полосе каменистого берега сразу переходящего в отвесную скалу горной породы.

 Я, а следом и все воины выпрыгнули на берег и встали в круг внимать приказам старшего - того самого Анха, воина с кудряшками, которого капитан назначил за главного. Подражая капитану, он тыкал кастетом в грудь каждого воина и делил всех на две группы. Первая группа должна охранять судна - потеряв ладьи с острова не выбраться, вторая группа во главе с Анхом отправляется на поиски следов разведчиков.

 -- Если нам потребуется помощь, боевой маг пустит огненную стрелу в воздух, - закончил воин и я мигом определил к какой группе меня причислили. - Ну, вперед.

 Осторожно пробираясь, посреди отряда из десяти высоких и мускулистых людей, в ущелье меж скал, я скрипел зубами - проклятая Катя оказалась в моем отряде и сейчас идя за спиной, изображала толи петуха толи курицу.

 -- Ко-ко-ко, - кудахтала она, но, догадавшись что я не врубаюсь, пояснила: - классный у тебя прикид. Давно сбежал из курятника? Неужели куры прогнали?

 -- Тишина, - цыкнул обернувшийся Анх, - мы, между прочим, не у себя дома.

 Катя на какое-то время угомонилась, но меня не оставляло ощущение что она продолжает смеяться в кулачек. Я постарался не обращать на дуру внимания, ведь не сам я выбрал себе костюм придурка из комиксов, и стал внимательней следить за происходящим. Анх и держащиеся подле него воины пробирались средь валунов, поминутно кидая настороженные взгляды наверх. Вероятно, опасались нападения оттуда - ведь в этом ущелье не укрыться от стрел.

 Уровень земли потихоньку поднимался, и скоро давящие на отряд стены исчезли, сменившись разбросанными повсюду кусками скал и прекрасным видом на сердцевину острова. Словно гигантский конус - скальная порода посреди острова вырастала вверх, утыканная тропинками, кривыми, растущими прямо в скале, деревьями, и десятками хижин на верхних подступах. Сейчас остров напомнил мне плавающего по океану Чудо-кита из детской сказки, того самого, на котором люди строили дома и удили рыбу.

 -- Вот только там живут не люди, - сказала Катя, словно прочтя мои мысли.

 Пока отряд с застывшими лицами рассматривал хижины на высоте, она подошла вплотную и взяла меня за руку. Красивое и приятное лицо исказила тень переживаний, даже испуга:

 -- Говорят, что живущие на этом острове ирбисы лишь сторожат вселенское зло обитающее внутри этих скал...

 Она крепче сжала руку, так что холодная сталь перчатки едва не раздробила мне кисть.

 -- ...Но я не боюсь... ведь ты защитишь меня, о мой петушок?

 -- Пошла ты!!

 Она засмеялась издевательски, вышло так громко и звонко, что обернувшиеся воины уставились на нас с недоумением.

 -- Катя, - произнес Анх, - может ты все же станешь вести себя нормально? Или ты хочешь, чтобы все ирбисы на острове узнали о нашем присутствии?

 -- Дурак, они и так знают что мы здесь.

 Анх побагровел, светлые кудри на фоне лица казалось, поседели от негодования:

 -- Да как ты смеешь? Капитан назначил меня за главного, и я не потерплю оскорблений.

 Катя, нисколько не стушевавшись, уперла руки в бока:

 -- Он допустил ошибку. Просто он не знал, что ты окажешься таким дураком и выведешь отряд на открытую местность посреди белого дня.

 Анх хватал ртом воздух, казалось он сейчас задохнется от ярости:

 -- Да как ты... Я...

 -- Что ты? Продолжай.

 Катя явно его провоцировала, неизвестно был ли мозг у этой девки, но, по-моему, она вела себя совсем уж неадекватно.

 Анх громко выдавил из легких воздух. Он уже взял себя в руки и ответил спокойным тоном:

 -- Я все расскажу капитану...

 -- Ябеда! - обиженно воскликнула девушка.

 -- ...Даже если ты его любимица, он не оставит этого просто так. По возращению в крепость готовься к суровому наказанию.

 Самообладанию Кати я даже позавидовал. Не знаю, что творилось у нее в душе, но на лице появилась улыбка.

 -- Мне плевать, - заявила она, - я просто сомневаюсь, что с таким командиром хоть кто-то из нас сумеет возвратиться в крепость.

 Анх вновь побагровел. Похоже, за сорок лет жизни немногие осмеливались разговаривать с ним в подобном тоне.

 -- Почему ты все время ставишь под сомнения мои способности?

 -- Да потому что ты ничего не видишь даже под собственным носом.

 -- Что ты имеешь ввиду?

 -- Смотри туда, - девушка указала вправо и я только сейчас заметил, что в десяти метрах от нас скальная порода образует гигантскую круглую яму. Похоже было на то, что сюда когда-то упал небольшой метеорит и оставил на память о себе ровный, глубокий кратер. - Ты разве не чувствуешь смрад? Бьюсь о заклад, что твои разведчики гниют на дне этой канавы.